SUITSAT: EL TRAJE SATÉLITE

Uno de los satélites más extraños de la historia de la era espacial está a punto de entrar en órbita.
Fecha del lanzamiento: 3 de febrero, HOY
Esto ocurrirá cuando los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI) arrojen por la borda un traje espacial vacío.
El traje espacial es el satélite —"SuitSat", del inglés, para abreviar.
"SuitSat es una idea original del equipo ruso", explica Frank Bauer del Centro Goddard para Vuelos Espaciales.
"Algunos de nuestros socios rusos del programa de la EEI, sobre todo un grupo liderado por Sergey Samburov tuvieron una idea: podríamos transformar los viejos trajes espaciales en satélites útiles". SuitSat es una primera prueba de esa idea.

Derecha: El astronauta de la EEI Mike Finke da un paseo espacial en un traje ruso Orlan en 2004. SuitSat no llevará a nadie dentro.

"Hemos equipado un traje espacial ruso Orlan con tres baterías, un radio transmisor y un sensor interno para medir la temperatura y la carga de la batería", dice Bauer.
"Mientras SuitSat gira alrededor de la Tierra, transmitirá su estado a la superficie terrestre".

Al contrario de un paseo espacial normal, con un humano dentro del traje, los controles de temperatura de SuitSat estarán apagados para conservar energía.
El traje, con los brazos y las piernas sueltos, posiblemente girando, estará expuesto a los violentos rayos del Sol sin ningún medio para regular su temperatura interna.
"¿Se sobrecalentará el traje? ¿Cuánto durarán las baterías? Si el traje cayera ¿podríamos obtener una transmisión clara?" se pregunta Bauer. Estos son algunos de los interrogantes que SuitSat responderá, preparando el camino para futuros SuitSats.
Cualquier persona en tierra podrá escuchar al SuitSat. "Lo único que necesitas es una antena (cuanto más grande mejor) y un receptor de radio que pueda sintonizar en los 145.990 MHZ FM", dice Bauer.
"Un receptor de radio de la policía, o un "walkie-talkie" podrían servir perfectamente".
Bauer anima a los estudiantes, exploradores, profesores y radioaficionados a que lo sintonicen.
Bauer y sus colegas han estado conectando a niños en la Tierra con astronautas de la Estación Espacial durante años por medio del programa AREEI (Radio Aficionados en la Estación Espacial Internacional).
"Hay un equipo de radioaficionado en la EEI, y a los astronautas les encanta hablar con estudiantes cuando sobrevuelan escuelas", explica Bauer.
AREEI es patrocinador del SuitSat junto con la Corporación de Satélites de Radio Amateur (AMSAT), la Liga Americana de Radioaficionados (ARRL), la Agencia Espacial Rusa y la NASA.

Derecha: Sintoniza tu radio FM en los 145.990 MHz.

¿Cuando volará SuitSat sobre tu ciudad?
Mediante el programa J-Pass de Science@NASA podrás encontrarlo.
El programa en línea te pedirá el código postal, y ya está.
Entonces te dirá cuándo va la EEI a orbitar sobre tu zona.
Asegúrate de apretar el botón de opciones y de seleccionar todos los pasos ("all passes) en el submenú "control".
Debido a que la EEI y SuitSat comparten órbitas similares, las predicciones para una servirán para el otro.
Los observadores de los Estados Unidos descubrirán que SuitSat pasa sobre sus cabezas una o dos veces al día —generalmente entre la medianoche y las 4 de la mañana.
A esa hora del día la EEI y SuitSat se encontrarán en la sombra de la Tierra y, por lo tanto, demasiado oscuros para apreciarse a simple vista. Necesitarás un radio para detectarlos.
"Apunta tu antena al cielo durante el sobrevuelo, que dura de 5 a 10 minutos", aconseja Bauer, y esto es lo que oirás:
SuitSat transmite durante 30 segundos, hace pausa durante 30 segundos, y luego repite.
"Este es SuitSat-1, RSORS", comienza la transmisión, seguida de un saludo pregrabado en 6 idiomas. El saludo contiene "palabras especiales" en inglés, francés, japonés, ruso, alemán y español para que los estudiantes las graben y descifren. (Los estudiantes que hagan esto serán premiados).

Después viene la telemetría: temperatura, carga de la batería, tiempo transcurrido de la misión. "La telemetría se establece en lenguaje llano —en inglés", dice Bauer. Todo el mundo tendrá acceso al estado de SuitSat. Bauer añade, "SuitSat habla usando un sintetizador de voz. Es bastante sorprendente".
La transmisión termina con una imagen de televisión de baja frecuencia. ¿De qué? "No vamos a decirlo", y Bauer se ríe. "Es una imagen misteriosa". (Los estudiantes que descubran lo que es, también serán premiados).

Derecha: En un laboratorio del centro Goddard, el Suitsat se inclina para mostrar su antena y su caja de control.

Los estudiantes y profesores que deseen intentarlo, deberían contactar con su club local de radioaficionados.
Hay miles de ellos por todo el planeta.
"Los radioaficionados son notoriamente extrovertidos; la mayoría de ellos estarían encantados de ayudar a los estudiantes a sintonizar nuestro SuitSat", piensa Bauer.

Bauer espera que las baterías duren entre dos y cuatro días.
"Aunque es posible que duren más", dice. Al final, SuitSat comenzará a caer en espiral a la atmósfera de la Tierra. Semanas o meses después, nadie sabe exactamente cuando, se convertirá en una bola de fuego sobre algún lugar de la Tierra, un final apropiado para un pionero.

Fuente: NASA