UN RASGO CELULAR PROTEGE DE LA PANDEMIA DE GRIPE AVIAR

Las células de la parte alta del tracto respiratorio adolecen de un receptor necesario para que el virus de la gripe aviar penetre y se contagie entre humanos. Este rasgo nos protege, de momento, de la pandemia.

Casi doscientas personas se han contagiado con el virus de la gripe aviar; sin embargo, siempre ha sido por el contacto directo con aves infectadas, lo que indica que la transmisión entre humanos del H5N1 no es tan sencilla como se preveía.
Una de las dificultades que puede encontrar el virus para diseminarse entre humanos se detalla hoy en un análisis que publica Nature. Una característica anatómica de las células del tracto respiratorio humano complica que el virus pueda saltar de persona a persona. "Se trata de un requisito que el H5N1 tendría que solventar por medio de mutaciones para que la infección adquiriera proporciones de pandemia", ha señalado el virólogo Yoshihiro Kawaoka, de la Universidad de Wisconsin-Madison (Estados Unidos), que coordina la investigación.
En su trabajo con muestras de tejido humano, el equipo encontró que sólo las células más profundas del tracto respiratorio poseen un receptor de superficie necesario para que el virus de la gripe aviar penetre en la célula. "El hallazgo ofrece una explicación lógica al por qué los virus H5N1 no suelen transmitirse entre humanos, pero sí replicarse en los pulmones".
Según Kawaoka, los receptores necesarios para que virus como el de la gripe aviar penetren en la célula no están presentes en la parte más alta del tracto respiratorio y, para que un virus pueda transmitirse de manera eficiente, tendría que multiplicarse en esta zona alta, para así poder difundirse a través de la tos y el estornudo.
Ante este hallazgo, Kawaoka sostiene que las cepas existentes del virus aviar tienen aún que sufrir cambios genéticos para convertirse en el tipo de patógeno que tanto teme la comunidad biomédica hoy en día. "Nadie sabe si el H5N1 evolucionará hacia una cepa pandémica, pues los virus de la gripe están en continuo cambio; pero lo cierto es que hace falta que se acumulen varias mutaciones para que el virus actual se vuelva altamente patogénico para nuestra raza", ha comentado.
Con estos datos, científicos y autoridades sanitarias aumentan su margen de tiempo para preparar una respuesta ante una potencial pandemia de gripe aviar, pues para que ese momento llegue hace falta que mute la hemaglutinina del H5N1, de forma que pueda reconocer los receptores humanos.
"El momento en el que se identifique una cepa del H5N1 con capacidad de reconocer receptores humanos nos situaría un paso más cerca de la cepa pandémica".
Ante esto, los científicos sugieren que el reconocimiento de receptores humanos puede actuar como marcador molecular del potencial pandémico de los aislados del virus.
Fuente: Nature 2006; 440: 435-437