EL CAFELITO, EL BLOG DE LOS CIENTIFICOS DEL IFAPA

EL CAFELITO SE ENFRIÓ

2009-04-15T00:33:00.002+02:00

La temperatura hace que que un café pueda estar delicioso o que no sirva ni para regar las macetas.
El tiempo transcurrido desde el último post ha enfriado este cafelito y lo ha hecho imbebible.
Por eso hemos puesto sobre la mesa otro café.
Es el nuevo cafelito.
Calentito, humeante, delicioso.
Espero que os sepa rico.
Lo tenéis sobre la mesa aquí

VOLVEMOS EL 1 DE AGOSTO

2006-07-01T01:25:00.000+02:00

LAS PERSONAS SE PORTAN MEJOR CUANDO SE SIENTEN OBSERVADAS

2006-06-30T07:23:00.000+02:00

Por temor al juicio ajeno, las personas suelen evitar cometer actos egoístas o deshonestos cuando se saben miradas. Más aún, el equipo de Melissa Bateson, de la Universidad británica de Newcastle, ha visto que el solo hecho de sugerir que alguien nos observa conduce a la honestidad, según publican en Biology Letters.

Para ello han efectuado una serie de pruebas en una sala de la universidad en la que medio centenar de personas van diariamente a tomar té o café. Cada uno debe pagar la consumición poniendo dinero en una caja común, llamada justamente caja de la honestidad. Sin advertir a nadie, Bateson y su equipo imprimieron cada semana una hoja de las tarifas encabezada con una foto de flores unas veces o con otra de unos ojos que miraban directamente al observador.

Comprobaron así que con la foto de los ojos los clientes pagaban de media 2,76 veces más por sus bebidas que cuando había flores. Deducen que la simple sensación de ser mirados conduce a un comportamiento más generoso, quizá porque el cerebro reacciona ante rasgos o rostros humanos.

Fuente: DIARIO MÉDICO

PONEN NOMBRES A LAS NUEVAS LUNAS DE PLUTÓN

2006-06-29T07:36:00.000+02:00

Nix e Hydra son los nombres que la Unión Astronómica Internacional (la IAU es la autoridad internacional reconocida internacionalmente para hacerlo) ha decidido poner a las dos nuevas lunas de Plutón que fueron descubiertas el año pasado y nombradas provisionalmente como S/2005 P 2 y S/2005 P 1.
El descubrimiento de estas dos nuevas lunas se realizó gracias al telescopio espacial Hubble en una campaña para apoyar la misión New Horizon de la NASA que tiene como objetivo llegar al, hasta ahora, planeta más lejano del sistema solar. Se espera que la sonda espacial lanzada recientemente llegue allí en el año 2015 y tome fotos de todos estos cuerpos con gran detalle.
Parece que Plutón no muestra sus lunas fácilmente. Después de que Plutón fuera descubierto se tardó 48 años en hacer lo mismo con su primera luna: Caronte. Otros 27 años han sido necesarios para encontrar estás dos nuevas. Es de suponer que si hay más lunas la sonda New Horizon consiga hallarlas.
Hydra y Nix son 5000 veces menos brillantes que Plutón y están de dos a tres veces la distancia a Plutón que Caronte. Ambas lunas tienen órbitas circulares casi resonantes y en el mismo plano que Caronte. Esto apoya la idea de un origen común de los tres satélites y que quizás la formación de Caronte se debió a un gran impacto, pues Caronte es muy grande comparado con Plutón.
El más brillante y externo satélite natural de los dos es Hydra. El nombre de Nix corresponde a la luna más interior de las dos nuevas. Como el nombre Nyx ya lo ostentaba el asteroide 3908 se decidió usar el equivalente egipcio Nix.
En la mitología Nix es la diosa de la oscuridad y la noche, además es la madre de Caronte. Hydra es el monstruo con cuerpo de serpiente y nueve cabezas. Al igual que Plutón tiene la abreviatura Pl en honor de Percival Lowell es curioso notar que las de Nix e Hydra son N y H al igual que la misión New Horizon.
Pero lo más paradójico es que puede ser que Plutón pierda el estatus de planeta pronto. Este mismo año y mucho antes incluso de que llegue la sonda allí la Unión Astronómica Internacional va a definir por primera vez la palabra planeta y puede que cause un gran debate en el mundo de la astronomía. De esta definición depende que Plutón y otros cuerpos sean considerados planetas o no.
De momento sólo hay una cosa en la que todo el mundo está de acuerdo, y es que ya no hay nueve planetas en el sistema solar. O bien son algunos más debido a los nuevos cuerpos transneptunianos descubiertos recientemente, o nos quedamos con sólo 8 si somos más estrictos a la hora de definir lo que es un planeta.
Según algunos la definición de planeta debe de ser lo más simple posible e incluiría unas dos condiciones como que no sea capaz de mantener reacciones de fusión (de tener estas reacciones sería una estrella) y que sea redondo. Pero según este criterio ya habría 20 planetas en nuestro sistema solar contando a los asteroides. Otros añadirían un tamaño mínimo, pero el tamaño a considerar es también objeto de debate. Los astrónomos que descubrieron los nuevos objetos transneptuniamos abogan por una definición amplia que les permita decir que han descubierto nuevos planetas, pero hay que reconocer que tanto Plutón como los nuevos objetos son una birria si nos fijamos en su tamaño. Así por ejemplo, Plutón es más pequeño que nuestra Luna.
Con un poco de suerte en Septiembre saldremos de dudas y por fin se despeje ya esta polémica que ha estado coleando desde hace un año o más.
Fuente: NEOFRONTERAS

ALZHEIMER: NUEVO DESCUBRIMIENTO

2006-06-28T07:07:00.000+02:00

Un grupo de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington diseñó un nuevo examen que puede responder a preguntas fundamentales con respecto a los orígenes de la Enfermedad de Alzheimer.

La investigación, publicada en la revista Nature Medicine, señala que el análisis conduce a un diagnóstico más rápido y a la realización de un mejor tratamiento.

Los especialistas saben que la enfermedad se caracteriza por la aparición en el cerebro de una proteína llamada "peptido beta amiloide".

La pérdida de la memoria relacionada con la enfermedad se produce cuando esta proteína forma pequeños bultos en el cerebro que, eventualmente, conducen a la pérdida absoluta de la función cerebral.

Uno de los principales obstáculos en el desarrollo de tratamientos efectivos para combatir la enfermedad es determinar si estos bultos son causados porque el cerebro produce una gran cantidad de esta proteína o porque el cerebro no puede deshacerse de ella con suficiente rapidez.

Desbalance clave

En personas saludables existe un balance en la producción de esta proteína. Pero los científicos todavía no saben por qué se produce el desequilibrio en las personas que sufren de Alzheimer.

Esto es fundamental para que los investigadores puedan desarrollar un tratamiento efectivo contra la enfermedad.

En el Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer en Missouri (EE.UU.) un grupo de científicos asegura que diseñó un nuevo examen que podría resolver esta interrogante.

En las pruebas, los especialistas toman una muestra de líquido en el cerebro y analizan un químico que habían inyectado previamente. Éste se dirige a las células cerebrales y a las nuevas proteínas que están apareciendo.

A partir del fluido cerebral que los especialistas analizan son capaces de determinar la cantidad de péptido beta amiloide que se está produciendo o desechando.

Debido a que el examen mide exactamente los niveles de producción de la proteína que causa la enfermedad, los investigadores creen que puede ser muy útil en el diagnóstico del Alzheimer antes de que aparezcan los primeros síntomas.

Fuente: BBC Mundo

IDENTIFICAN EN LA MOSCA UNA PROTEINA QUE REACCIONA CON LA LUZ

2006-06-27T00:31:00.000+02:00

Según publica hoy SCIENCE, poco se sabe sobre los mecanismos moleculares con los que el reloj circadiano de los diferentes organismos reacciona ante la luz; el trabajo del equipo de Kyunghee Koh, del Instituto Médico Howard Hughes, en Filadelfia, ha desvelado que ciertas mutaciones en el gen que produce la referida proteína ayudan a la proteína CRY a degradar el elemento circadiano Timeless.
El trabajo puede ser muy interesante para paliar los efectos que el JetLag ocasiona en las personas que viajan a través de varios husos horarios.
Fuente: DIARIO MÉDICO

COMPOSITE HECHO DE TELA DE ARAÑA

2006-06-27T00:20:00.000+02:00

Imágenes de microscópio electrónico en las que se ve la secuencia de las fibras sin tratar (I), durante el tratamiento (II, III, IV) y después de la silificación (V) . Foto: Tufts Univ.

Unos científicos han combinado la seda de araña con sílice para producir un material compuesto nanoestructurado extremadamente fuerte. El nuevo material combina la flexibilidad y elasticidad de la tela de araña con la resistencia de los materiales silíceos.
La sílice se encuentra en varios procesos biológicos como es el caso de las conchas de las diatomeas. Además está en el esqueleto de animales y plantas. Es un material hecho principalmente de óxido de silicio y, aunque duro, es frágil. La seda segregada por las arañas tiene gran resistencia a la tensión además de poder ser estructurada para poder producir estructuras planas a modo de láminas. Sería muy interesante poder combinar ambas propiedades.
En un nuevo trabajo David Kaplan junto a sus colaboradores de Tufts University (Boston) han usado ingeniería genética para clonar la proteína que compone la seda de la araña. De este modo pueden así formar películas o fibras hechas de esta seda. Mezclando este material con la proteína que hace crecer sílice biológica en las diatomeas han conseguido una proteína quimérica especial que en una solución acuosa a temperatura ambiente se recubre densamente de sílice, creado un nuevo material compuesto con propiedades mecánicas excepcionales.
Encontraron que partículas elípticas de sílice son atrapadas por la proteína espontáneamente. Los investigadores crearon tanto fibras como películas de este material y aplicando corriente eléctrica pudieron controlar la forma del material a escala nanométrica.
Estas partículas se encuentran en una gama de tamaños que van de 0.5 a 2 micras de diámetro. Según estos investigadores se espera que la habilidad de controlar el tamaño de las mismas pueda proporcionar nuevos usos industriales o médicos para el material como podría ser la fabricación de hueso artificial biocompatible.
Para hacer crecer un hueso se necesita un andamiaje que sea fuerte, seguro y suficientemente duradero. Creen que este nuevo tipo de material compuesto es una de las posibles soluciones para este problema en un futuro. De momento se están haciendo pruebas in vitro, pero esperan realizarlas con animales próximamente.
Fuente: NEOFRONTERAS

ABALORIOS DE HACE CIEN MIL AÑOS

2006-06-26T07:20:00.000+02:00

El ser humano ha estado adornando su cuerpo con abalorios desde hace mucho tiempo. Hasta ahora se creía que esa costumbre empezó hace 75.000 años, pero un nuevo descubrimiento retrotrae esto en unos 25.000 años, lo que sitúa la aparición del pensamiento simbólico y del habla mucho antes en el tiempo.

Este tipo de comportamiento es muy importante pues nos dice hasta que punto los antepasados del ser humano eran capaces de desarrollar una cultura y de tener pensamiento simbólico.
Marian Vanhaeren de University College London y sus colaboradores desafían la noción de que los humanos modernos desarrollaron símbolos culturales cuando llegaron a Europa hace 40.000 años. Analizando restos arqueológicos procedentes de Argelia e Israel han encontrado conchas perforadas que parecen haber sido cuentas de algún tipo abalorio de hasta 100.000 años o más de antigüedad. Los primeros humanos anatómicamente modernos datan de hace 200.000 años, pero no tenemos pruebas de su desarrollo cultural.
Según los resultados de su investigación ahora publicados en Science los humanos modernos de África desarrollaron comportamientos que hasta ahora eran considerados propios de grupos humanos más recientes en el tiempo y en de otras geografías. Por tanto, esos individuos no sólo eran biológicamente modernos sino que tan bien eran culturalmente modernos, al menos en cierto grado. Según los autores estos abalorios indicarían un estatus social o familiar, y que detrás de esto debía de haber una lengua hablada. Según ellos estas pruebas arqueológicas evidencian que estos seres serían capaces de hablarnos pues los ornamentos en general son poderosos medios de comunicación social. Si te pones joyería encima estás mandando un mensaje a los demás, aunque éste sea silencioso.
La joyería (como en este caso), la decoración de cuevas con pinturas, los instrumentos musicales y otros artefactos indican en general que sus creadores eran capaces de pensar simbólicamente, la esencia de la moderna cultura. Como los artefactos simbólicos son muy abundantes en el registro arqueológico en Europa desde hace 40.000 años los investigadores siempre han creído que la cultura emergió en Europa hacia esa época. Pero estos investigadores encontraron en las cuevas Blombos de Sudáfrica conchas perforadas de hace 75.000 años. Como esto desafiaba las ideas preestablecidas decidieron buscar en museos otros restos similares o incluso más antiguos. Encontraron conchas similares del tamaño de guisantes con señales de haber sido perforadas para ser abalorios en el museo de historia natural de Londres y en París. Estas piezas fueron halladas en una excavación en 1930 en Israel en un lugar conocido como Es-Skhul y en otra de 1940 en Argelia en una localización llamada Oued Djebbana.
Para estar seguros de la antigüedad de los restos los científicos analizaron los sedimentos pegados a las mismas y los compararon con las dataciones de lo lugares donde fueron encontrados. Determinaron que las conchas de Skhul provienen de la misma capa de suelo donde los arqueólogos encontraron restos humanos datados entre hace 100.000 y 135.000 años. En la localización argelina se encontraron herramientas líticas de hace 90.000 años por lo que la edad de las conchas debe de ser similar. Estos abalorios serían el ornamento más antiguo conocido. Por tanto el pensamiento simbólico se retrotrae como mínimo unos 25.000 años hacia el pasado y se sitúa en África.
Las conchas pertenecen a caracoles marinos (un gasterópodo denominado Nassarius gibbosulus que todavía se puede encontrar vivo) y fueron encontradas lejos de las playas mediterráneas, por lo que fueron transportadas hasta allí desde la costa que se encuentra a 20 y a 190 kilómetros. Probablemente fueron recolectadas y transportadas por motivos comerciales pues uno no recorre 200 Km si encuentras algo más local.
La sociedad de aquel tiempo era por tanto más compleja de lo que creíamos hasta ahora, comerciaban y ya presumían frente a los demás con símbolos de estatus social y riqueza. Tal vez no hayamos cambiado tanto en estos 100.000 años.

Fuente: NEOFRONTERAS

STEPHEN HAWKING INAUGURARÁ VIA SATELITE LA DÉCIMA EDICIÓN DE LA CAMPUS PARTY

2006-06-25T16:41:00.000+02:00

El físico británico Stephen Hawking será el encargado de realizar, vía satélite, la tradicional cuenta atrás de la puesta en marcha de los ordenadores en la décima edición de la Campus Party, que se celebrará en Feria Valencia del 24 al 30 julio.

Hawking inaugurará la cita de internautas más importante del mundo, que este año espera reunir a más de 5.000 personas y tendrá por lema "Unimos talento. Creamos futuro".

Fuentes de la organización informaron de que Hawking se dirigirá a los asistentes para destacar "la importancia de las nuevas tecnologías de la información". El físico británico es, según las mismas fuentes, un "ejemplo perfecto" sobre los beneficios de la informática ya que "desde hace años se comunica a través de un ordenador para paliar la inmovilidad que le provoca su enfermedad degenerativa".

Además, han alabado su "espíritu de superación de las barreras tecnológicas y humanas" que, a su juicio, encarnan los participantes de la Campus Party. Este encuentro pretende divulgar la innovación y la tecnología más avanzada, así como sus aplicaciones en los campos de la educación, la industria, el ocio y la cultura, además de promocionar el intercambio de conocimientos entre la juventud. También tiene por propósito el fomento de la participaciones de los jóvenes en movimientos asociativos internacionales a través de Internet, gracias a la "ruptura de fronteras" que fomenta este medio.

"Diez años después de su creación, hemos conseguido que Campus Party se convierta en uno de los mayores encuentros de ocio y entretenimiento electrónico en red del mundo", según la directora de Campus Party, Belinda Galiano. Según Galiano, la edición de este año contará con diez áreas de "intercambio de conocimientos", como son Astronomía, Campusbot, Campuscrea, Campus I+D, Desarrolladores, Juegos, Modding, Simulación, Software libre y Campus Cinema.

Este encuentro tecnológico está organizado por la Asociación E3 Futura que nació en 1999, con carácter no lucrativo y cuyo objetivo es "acercar la tecnología a la sociedad". Entre otras actividades, esta organización, gestiona la celebración de tres encuentros de "primer orden" y de "marcado carácter público": Campus Party, Campus TI y Campus Party Experience.

Fuente: EL PAIS

EL GUSTO POR LO DULCE ES SANO, NATURAL Y NO DEBE REPRIMIRSE

2006-06-24T18:22:00.000+02:00

Las estimaciones más alarmistas indican que en 2040 toda la población estadounidense tendrá sobrepeso. No es de extrañar que el pánico cunda y se busquen culpables. El azúcar se ha convertido en cabeza de turco, aunque resulta esencial en cualquier dieta sana y equilibrada.

El lema sin azúcar se esgrime en diversos sectores preocupados por una nutrición saludable; por eso, parece necesario recordar el papel esencial de los hidratos de carbono simples en una alimentación completa y equilibrada. Puede parecer algo obvio, pero la querencia por lo dulce es innata en el hombre, herencia de nuestros ancestros primates, que eran básicamente frutívoros. Sin embargo, la fobia al azúcar o la tendencia a relacionarla con achaques diversos no es del todo nueva. Razones económicas (hace unos siglos era un bien de lujo), religiosas (se asociaba con un placer terrenal) y médicas (la evolución de la filosofía hipocrática hacia la de Galeno y Paracelso con su percepción de que el mal está en la naturaleza) contribuyeron a la culpabilización de lo dulce. Hasta hoy. "Aún se piensa que el azúcar es la causa de la obesidad y las enfermedades asociadas y esto es falso", argumenta John Foreyt, de la Facultad e Medicina de Baylor, en Houston (Texas). Baylor ha participado en una reunión en Bruselas (Bélgica) sobre el Manejo del Dulce organizada por Oldways Preservation Trust, una entidad sin ánimo de lucro que aboga por la alimentación sana; el encuentro ha contado con el apoyo, entre otros, de la Federación Internacional de Diabetes (IDF) y la Unión de Asociaciones Europeas de Bebidas No Alcohólicas (Unesda).

"El azúcar está en la naturaleza y el ser humano tiene deseo por lo dulce, razones por las que no debe obviarse de nuestra alimentación. Las frutas y muchas verduras contienen azúcar y son el pilar de una dieta saludable, aunque todos los tipos de azúcar (la que se encuentra de forma natural en estos alimentos y la añadida) son iguales: 4 calorías por gramo". Evidentemente, si el azúcar que se consume procede de las verduras, además hay aporte de otros nutrientes esenciales como los hidratos de carbono complejos, las vitaminas y los minerales.

"El problema, como siempre en nutrición, es el equilibrio. Hay que controlar la cantidad de azúcar consumida, al igual que se hace con todos los grupos nutricionales". Foreyt ha arremetido contra las dietas restrictivas, como la de Atkins, que se ceba especialmente en los carbohidratos. "Cualquier régimen puede hacer perder kilos en un primer momento; lo difícil es mantener el peso saludable sin causar daños a largo plazo. Y la clave para ello es la moderación en el consumo de calorías y la actividad física; no existe otro camino".

Gusto innato
La exposición a la comida durante los primeros años de vida determina nuestras preferencias en materia culinaria, pero todos los recién nacidos comparten el gusto por lo dulce, no en vano la leche materna contiene este sabor. Los niños, además, buscan aporte de energía (hidratos de carbono), como los caramelos.

Paraísos artificiales
Eliminar el sabor dulce puede acarrear ansiedad (a veces consumada con atracones). Sin embargo, hay momentos en que debe extremarse el consumo de este compuesto o de los alimentos que lo contienen, algo que saben bien quienes siguen un régimen alimentario o tienen diabetes. En estos casos, la experiencia sensorial dulce se puede obtener con edulcorantes, libres de calorías y sin el riesgo de la glucosa para los diabéticos. En los refrescos, por ejemplo, la sustitución del azúcar por endulzantes los libera de contenido calórico. Los detractores de esos productos alegan que actúan sobre el apetito potenciándolo y con ganas por tomar más dulce, algo que desmiente France Bellisle, directora del Instituto Nacional de Investigación Agrónoma, en París: "Este efecto no está demostrado; de hecho, los consumidores de edulcorantes ingieren menos azúcar". Otra controversia sobre los endulzantes, en concreto, el aspartamo, es su supuesto efecto carcinogénico, negado por Andrew Renwick, de la Universidad de Southampton (Reino Unido): "Los edulcorantes son seguros; en el aspartamo, la ingesta diaria aceptable (ADI), de 40 mg/kg diarios, está aprobada por la FDA hasta 50 mg/kg".

Un mediterráneo americano
K. Dun Gifford, graduado en leyes por Harvard y descendiente de senadores estadounidenses, cayó en la cuenta de la importancia de la alimentación cuando invitado en una boda en Qufu -ciudad natal de Confucio- degustó un banquete de 30 platos cada uno más ligero y exquisito que el anterior. Así nació en 1988 su apuesta por la alimentación sana y tradicional (old ways), cristalizada en la organización no lucrativa y sede en Boston que preside, y consolidada en la pirámide de la alimentación de la dieta mediterréna -su paradigma de cocina sana- que lanzó en 1993 con el aval científico de la Facultad de Salud Pública de Harvard y la Organización Mundial de la Salud. Desde entonces, este gurú de la comida sana y sabrosa ha abanderado varias causas, como la vuelta al consumo de cereales integrales y, más recientemente, una apuesta sensata por el azúcar y los edulcorantes.

Fuente: DIARIO MÉDICO

DESCUBIERTO UN NUEVO TROYANO EN LA ÓRBITA DE NEPTUNO

2006-06-23T07:08:00.000+02:00

Un nuevo asteroides ha sido descubierto recientemente compartiendo su órbita con Neptuno junto a los ya conocidos.
Esto apoya la existencia de un grupo sustancial de troyanos.
Podría ser que el número de troyanos de Neptuno rivalizase en número a los troyanos de Júpiter o incluso con los los del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
El asteroide fue descubierto por Scott Sheppard del Carnegie Institution of Washington y Chadwick Trujillo del Gemini Observatory en Hawaii. Para ello han utilizado el telescopio Magellan-Baade de 6.5 metros en Chile y el Gemini de 8.2 metros de Hawaii.
Representa uno de los cuatro troyanos conocidos de Neptuno.
Dos de éstos fueron también descubiertos por Sheppard y Trujillo en 2004 y 2005.
Los primeros asteroides tipo troyano en ser descubiertos fueron los de Júpiter.
Este tipo de asteroides, tanto en Júpiter como en Neptuno se caracterizan por compartir la órbita con el planeta correspondiente, pero desplazados 60 grados por delante y por detrás del planeta en cuestión en las posiciones correspondientes a los puntos de Lagrange, que son lugares de gran estabilidad orbital.
Sin embargo el último recientemente descubierto y denominado 2005 TN53 presenta la particularidad de que tiene una órbita inclinada 25 grados respecto al plano de la eclíptica (el plano donde orbitan todos los planetas excepto Plutón).
Este asteroide, con este tipo de inclinación, permite a través de una inferencia estadística suponer que hay muchos más.
Al parecer la idea de que Neptuno podría tener tantos o más troyanos que Júpiter gana apoyos con este descubrimiento.
No se sabe cómo los planetas gigantes obtienen los troyanos, pero la alta inclinación de este caso favorece la teoría de una captura tipo freeze-in.
Durante la formación y evolución del sistema solar las órbitas de los planetas gigantes y de otros cuerpos menores eran erráticas.
Tan pronto como las órbitas de los planetas se establecieron la fuerza de gravedad en los puntos de Lagrange se estabilizó súbitamente.
En ese momento cualquier objeto que se encontrase en esos lugares se quedó “congelado” (frozen) o fijado justo en esas posiciones orbitales.
Otra peculiaridad de estos troyanos neptunianos es que son relativamente rojizos, sugiriendo un mismo origen a todos ellos.
El colorido es similar a los troyanos de Júpiter y lunas irregulares, pero distinto de los objetos del cinturón de Kuiper.
Estos troyanos tienen un tamaño estimado de entre 60 a 140 kilómetros de diametro. Se calcula por el método antes mencionado que debe de haber de 5 a 20 veces más troyanos en Neptuno, cifra que es similar a los de Júpiter.
Según otro estudio, Júpiter podría tener tantos troyanos como los 10.000 asteroides que hay en el cinturón de asteroides entre este planeta y Marte.
Podría ser que Neptuno al final incluso tuviera tantos troyanos como esos 10.000 objetos también .
Pero Neptuno está tan lejos que observar objetos tan pequeños a esa distancia se torna muy difícil. Estos cuatro asteroides están todos en una nube en concreto de las dos nubes de troyanos que se supone que hay a 60º y -60º de Neptuno.
Hasta ahora no se ha podido ver ninguno en la otra nube porque la luz del plano de nuestra galaxia dificulta las observaciones.
Serán visibles dentro de 30 años según el planeta y sus troyanos avancen en la órbita.
Quizás sería posible enviar una misión espacial al lugar y de paso a Plutón y más allá.

Referencia: Science (DOI: 10.1126/science.1127173).

LUZ BLANCA PARA CEGAR PIRATAS

2006-06-22T01:01:00.000+02:00

Un nuevo aparato creado en Estados Unidos podría frustrar los planes de quienes piratean películas en las salas de cine.

El prototipo puede localizar la posición de una cámara digital antes de iluminarla con una luz blanca que estropea las imágenes ya grabadas.
El equipo del Instituto de Tecnología Informática de Georgia que trabajó en la invención asegura que el aparato podría prevenir también la fotografía clandestina.
Sin embargo, por el momento el sistema es incapaz de bloquear el uso de cámaras SLR con películas convencionales, que son las preferidas por los paparazzi.
"Ahora estamos en un punto en el que el prototipo que hemos diseñado podría generar productos para mercados que tienen un área crítica y pequeña que proteger", dijo el profesor Gregory Abowd, del Instituto de Technología Informática de Georgia.
En particular, su equipo está estudiando la manera en cómo prevenir la fotografía en edificios gubernamentales y en ferias de comercio, en las que el espionaje industrial podría ser un problema.
También están trabajando en conjunto con la industria cinematográfica para prevenir la copia ilegal de películas, una actividad que se ha convertido en un problema muy particular en ciertas partes de Asia.
Según un estudio publicado por la Motion Picture Association, la piratería en China le costó a la industria cinematográfica en 2005 unos US$2.700 millones.

Luz blanca
La nueva tecnología funciona buscando el sensor de imagen de la cámara digital, conocido como CCD por sus iniciales en inglés.
Estos sensores de silicio son retro-reflectantes, es decir, pueden reflejar la luz directamente sobre su origen, en lugar de esparcirla (como lo hacen algunas matrículas y señales de tráfico).
El prototipo utiliza dos cámaras, unidas a un computador, para buscar esta luz reflejada por los sensores de las cámaras digitales.
Como la luz reflejada viaja en línea recta desde el sensor, eso le permite al sistema informático localizar con precisión la situación de la cámara.
Una vez encontrada, a través de un proyector, el sistema inunda el sensor CCD con una luz blanca que "ciega" la cámara.
"La mayor dificultad es asegurar que no se reciben falsas señales de objetos como, por ejemplo, un pendiente brillante", dijo Jay Summet, un investigador del Instituto de Georgia que ayudó en la construcción del aparato.
"Tenemos que conseguir que el sistema funcione lo suficientemente bien como para que encuentre un punto, después averigüe si es reflectante o no, luego si es retro reflectante y entonces compruebe si tiene la forma adecuada", explicó.

Grandes pérdidas
Los investigadores creen que en el futuro el sistema podría utilizar láser infrarrojo y transistores detectores de fotografía, en lugar de cámaras, para detectar los sensores CCD.
También consideran que una versión más realista del prototipo utilizaría probablemente un láser para inundar de luz blanca el sensor de imagen de las cámaras.
Por ahora, el equipo informático está a punto de desarrollar un sistema comercial que neutraliza las cámaras fotográficas.
Estas son más fáciles de identificar que las cámaras de vídeo porque su sensor CCD está más cerca de la lente, y por tanto hay menos interferencia con la luz reflejada.
Pero el principal objetivo de esta nueva tecnología es desarrollar un sistema eficaz para combatir la piratería de películas. La industria cinematográfica tiene un interés especial en atajar este problema por el enorme costo que le supone anualmente en beneficios perdidos.
Por el momento dependen de la agudeza de sus empleados en las salas de cine para descubrir a los piratas.
Aunque en 2003 Disney dio un paso más allá al proveer a sus empleados de seguridad con gafas de visión nocturna y detectores de metal antes de la proyección de su película de dibujos animados "Buscando a Nemo".

Fuente: BBC Mundo

UN TRATAMIENTO CON CÉLULAS MADRE PERMITE RECUPERAR LA MOVILIDAD A RATAS PARALÍTICAS

2006-06-22T00:52:00.000+02:00

Un equipo de científicos estadounidenses ha logrado que ratas paralíticas recuperasen la movilidad gracias a un tratamiento con células madre embrionarias. Según destaca la agencia de noticias Bloomberg, este trabajo abre el camino para lograr algún día un tratamiento similar para humanos.

Los investigadores extrajeron células madre de embriones y mediante un tratamiento químico forzaron su desarrollo hasta convertirlas en células nerviosas motoras, las responsables de transportar los impulsos del cerebro y la espina dorsal a los receptores situados en los músculos. A continuación trasplantaron esas células a las ratas paralíticas: seis meses después, tres de cada cuatro animales tratados pudieron ponerse en pie e incluso dar algunos pasos.

“Este trabajo supone un notable avance que puede ayudarnos a comprender cómo usar las células madre para el tratamiento de lesiones y enfermedades, empezando así a hacer realidad las expectativas que han suscitado”, ha señalado el director de la agencia estadounidense de investigación médica, Elias Zerhouni.

El estudio será publicado la semana que viene en la revista científica Annals of Neurology. Su director, Douglas Kerr, tiene la esperanza de que en cinco años se puedan aplicar sus descubrimientos a tratamientos experimentales con seres humanos, sobre todo con personas que sufren lesiones en la espina dorsal o la enfermedad de Lou Gehrig. “Este trabajo desvela la receta sobre cómo usar células madre para reconectar el sistema nervioso”, ha dicho Kerr, de 39 años, investigador del centro estadounidense Johns Hopkins University School of Medicine.

De hecho, ya hay una empresa trabajando en esa línea de investigación. La californiana Geron Corp. está a la espera de la autorización del Gobierno estadounidense para iniciar las pruebas clínicas con células madre para tratamientos a personas con lesiones en la espina dorsal. Según han asegurado fuentes de la compañía, los fundamentos de su tratamiento difieren de los del estudio dirigido por Kerr.

Por ahora, el siguiente paso de la investigación de Kerr será intentar lograr un resultado similar con animales más grandes, como cerdos, en los que las conexiones nerviosas deben recorrer una mayor distancia, y asegurarse de que el tratamiento sea completamente seguro.

Fuente: EL PAIS

LA MEDITACIÓN REDUCE EL RIESGO CARDIACO EN ENFERMOS CORONARIOS

2006-06-21T07:21:00.000+02:00

Una técnica de relajación conocida como meditación trascendental puede reducir la presión sanguínea y la resistencia a la insulina entre pacientes con enfermedad coronaria, según un estudio que publica la revista Archives of Internal Medicine.

Para realizar esta investigación, Maura Paul-Labrador, del Centro Médico Cedars-Sinai de Los Ángeles, y su equipo llevaron a cabo una prueba de meditación trascendental en enfermos coronarios durante 16 semanas.

El primer grupo de pacientes fue instruido en este tipo de relajación y el segundo recibió educación para la salud. Al comienzo y al final del estudio proporcionaron una muestra de sangre, participaron en la revisión de su historia médica y se sometieron a un test de función de los vasos sanguíneos y del ritmo cardiaco. Además, esta prueba evaluaba el sistema nervioso autónomo.

Del total de los 103 participantes que iniciaron la investigación, 84 fueron los que la completaron. Al final del estudio los pacientes del grupo de meditación trascendental tenían una presión sanguínea significativamente menor, mejoraron los niveles de circulación de insulina y glucosa en sangre, y presentaban una función más estable del sistema nervioso autónomo.

(Arch Inter Med. 2006; 166:1218-1224).

LAS UVAS VINÍFERAS CONTIENEN ALTOS NIVELES DE MELATONINA

2006-06-20T07:00:00.000+02:00

El equipo de Iriti Marcelo, de la Universidad de Milán, ha descubierto que las uvas empleadas para hacer los vinos más comunes contienen niveles elevados de melatonina. Los resultados del trabajo se publican en Journal of the Science of Food and Agriculture.

La melatonina es segregada por la glándula pineal, sobre todo por la noche, e indica cuándo hay que dormir.

El descubrimiento de la melatonina en la piel de las uvas podría explicar la somnolencia que causa el vino.

En consecuencia, "el contenido en melatonina ayudaría a regular el ritmo circadiano", ha dicho Marcello.

Hasta hace unos años se pensaba que sólo los mamíferos producían melatonina, pero se ha determinado que también la generan las plantas, por lo que se piensa que tiene propiedades antioxidantes.

El citado estudio ha observado que existen alto niveles de melatonina en las uvas tipo Nebbolo, Merlot, Cabernet Sauvignon, Sangioesse y Croatina.

También se ha visto que se puede potenciar el contenido de melatonina de las uvas tratando los vinos con la vacuna de benzotiadiazola

Fuente: DIARIO MEDICO

ASTRÓNOMOS DE LA NASA LOGRAN CAPTAR IMÁGENES DE UN METEORITO AL CHOCAR CON LA LUNA

2006-06-19T07:01:00.000+02:00

Hay un nuevo cráter en la Luna. Mide aproximadamente 14 metros de ancho, tiene unos tres metros de profundidad y tiene una edad exacta de un mes y quince días.

Un grupo de astrónomos de NASA lo vio formarse: "El 2 de mayo del 2006, un meteorito chocó contra el Mar de las Nubes (Mare Nubium) en la Luna, liberando unos 17 mil millones de joules de energía cinética —lo cual equivale aproximadamente a 4 toneladas de dinamita", dice Bill Cooke, jefe de la Oficina de Estudios sobre Meteoritos (Meteoroid Environment Office) de la NASA, en Huntsville, Alabama. "El impacto creó una brillante bola de fuego, que grabamos en video usando un telescopio de 10 pulgadas".

Los impactos lunares son algo ya conocido —"hay material golpeando la Luna todo el tiempo", hace notar Cooke— pero hasta el momento, esta es la mejor grabación de una explosión en vivo que se ha obtenido:

El video se muestra aquí en cámara lenta, 7 veces menos rápido de lo normal; de otra manera la explosión sería casi invisible para el ojo humano. "La duración de la bola de fuego fue de apenas cuatro décimas de segundo", dice Cooke. "Un estudiante miembro de nuestro equipo, Nick Hollon de la Universidad de Villanova, detectó el destello".

Tomando en cuenta la duración del destello y su brillo (magnitud 7), Cooke logró calcular la energía del impacto y las dimensiones del cráter resultante, así como el tamaño y velocidad del meteorito. "Fue una roca espacial de apenas unos 25 centímetros (10 pulgadas) de ancho, que viajaba a unos 28 km por segundo (85.000 millas por hora)", dice.

Si una roca como esa golpeara la Tierra, nunca llegaría al suelo. "La atmósfera terrestre nos protege", explica Cooke. "Un meteorito de 25 cm se desintegraría al contacto con el aire, generando una bola de fuego espectacular en el cielo, pero no un cráter". La Luna es diferente. Al no tener atmósfera, está totalmente expuesta a los meteoritos. Aún los más pequeños pueden causar explosiones espectaculares, esparciendo residuos a mucha distancia del impacto.

De acuerdo con la Visión para la Exploración Espacial, la NASA pronto estará enviando astronautas de regreso a la Luna. ¿Podrían acaso estos meteoritos causar un problema?

"Eso es lo que estamos tratando de averiguar", dice Cooke. "Nadie sabe con certeza cuántos meteoritos golpean la Luna cada día. Monitoreando los destellos, podemos saber qué tan seguido ocurren estas colisiones y qué tanto daño causan a nuestro satélite".

El trabajo va progresando. Usando un telescopio computarizado, construido por Rob Suggs y Wesley Swift del Centro Marshall de Vuelos Espaciales, el grupo de Cooke está monitoreando el lado oscuro de la Luna "hasta diez noches por mes, cuando la fase lunar se encuentra entre 15 y 50%".

Durante una prueba del telescopio el pasado 7 de noviembre, Suggs y Swift grabaron una explosión, durante su primera noche de observaciones. Un trozo residual del cometa Encke golpeó la planicie del Mar de las Lluvias (Mare Imbrium), formando un cráter de casi 3 metros de ancho.

Con el comienzo de un monitoreo más seguido, el grupo de Cooke ya detectó un segundo impacto, el evento del 2 de mayo, después de solo 20 horas de observaciones. Esta vez, creen ellos, el proyectil fue un meteorito ocasional, un "esporádico", que no provenía de ningún cometa o asteroide en particular.

"Tuvimos un buen comienzo", dice Cooke, pero aún queda mucho trabajo por hacer. A él le gustaría observar durante todo el año, observando la Luna conforme esta pasa por corrientes conocidas de meteoritos. "Esto ayudaría a establecer una buena base estadística para nuestros planes [actividades en la Luna]".

¿Es seguro hacer una caminata lunar durante una lluvia de meteoritos? ¿Cuánta protección se necesita en los habitats lunares? ¿Tiene la Luna sus propias lluvias de meteoritos, desconocidas para la Tierra?

Espere las respuestas en un destello.

Fuente: NASA CIENCIA

EL CEREBRO "MADURA" CON LA EDAD

2006-06-18T01:50:00.000+02:00

Con el paso del tiempo las personas "maduran" para enfrentar las emociones negativas con las que se tropiezan en la vida.

Un estudio basado en una serie de resonancias magnéticas realizadas a individuos con edades comprendidas entre los 12 y los 79 años, asegura que la estabilidad emocional mejora a medida que transcurren los años.

La investigación, realizada por la Universidad de Sydney, señala que las personas con mayor edad son menos neuróticas que los adolescentes.

Los resultados hallados por los especialistas, y publicados en una revista de Neurociencia, contradicen la creencia que afirma que la función cerebral declina con el paso de los años.

Uno de los descubrimientos indica que los rasgos de neurosis disminuyen en la medida en que la edad de las personas aumenta. El grupo más neurótico fue el los individuos cuyas edades iban de 12 a 19 años. Por el contrario, los menos neuróticos tenían entre 50 y 79 años.

Un total de 242 hombres saludables fueron evaluados en el estudio a través de cuestionarios de bienestar emocional.

Proceso de adaptación

La resonancia magnética y la medición de la actividad eléctrica se utilizaron para monitorear las respuestas del cerebro en el momento en el que los individuos veían expresiones faciales de emoción.

Los jóvenes se desempeñaron mejor reconociendo el temor en los rostros, pero fueron menos precisos al identificar la felicidad.

Los resultados de los exámenes también indicaron que las personas mayores controlaban mucho mejor que los jóvenes la respuesta de su cerebro ante emociones negativas.

"Estos hallazgos ofrecen nuevas evidencias con respecto al hecho de que el bienestar emocional mejora tras siete décadas de vida", dijo Leanne Williams, uno de los especialistas involucrados en el estudio.

Para Simon Surguladze, del King´s College de Londres, el control que tienen las personas mayores sobre las emociones negativas se relaciona con rasgos evolutivos.

"A mi juicio, esto es algo que las personas han ido adquiriendo a lo largo de cientos de años. En la medida en que la gente envejece, el cerebro selecciona el reforzamiento positivo mucho más fácil para poder balancear las pérdidas en la vida y la salud mental".

"El cerebro se adapta. Así las personas no se deprimen, hay un balance en el control de las emociones", concluyó Surguladze.

Fuente: BBC Mundo

INVESTIGADORES ESPAÑOLES "ENGAÑAN" AL CEREBRO ESTIMULÁNDOLO DIRECTAMENTE

2006-06-17T00:30:00.000+02:00

¿Será posible en un futuro lejano que personas con alguna discapacidad sensorial reciban el estímulo -sonoro, visual, táctil, etcétera- directamente en la corteza cerebral? Antes, por supuesto, habría que saber cómo las neuronas codifican la información que les llega de los nervios para transformarla en una sensación.

Pero una vez aclarado qué neuronas disparan, y en qué orden, es decir, una vez descifrado el código, no sería imposible que unas prótesis recogieran información del entorno y la descargaran directamente en el cerebro.

Para el cerebro tal vez no supusiera una diferencia. Eso es lo que revela el trabajo con conejos de un grupo de investigadores españoles, que observan que cuando los animales son estimulados en el bigote reaccionan igual que cuando lo son directamente en la zona de la corteza cerebral que recibe la sensación del bigote. "La parte más difícil del trabajo fue descifrar el código, o sea, la actividad de las neuronas que hacen posible percibir el estímulo", explica José María Delgado García, de la Universidad Pablo de Olavide (Sevilla), y coautor del trabajo, que se publica en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (EE.UU.).

Las neuronas implicadas en la percepción del estímulo son miles. Los investigadores partieron del hecho de que en la corteza cerebral hay una representación precisa de todo el organismo, de forma que determinadas regiones en la corteza reciben los estímulos de determinadas partes del cuerpo.

En el caso del conejo, los bigotes, o vibrisas, recogen información importante del entorno y, por tanto, al bigote le corresponde una parte proporcionalmente grande de corteza somatosensorial, grande, en términos relativos: son áreas de décimas de milímetro de lado. Por ello, se pudo hallar el área de la corteza implicada en un estímulo y descifrar su código. El estímulo era una leve corriente eléctrica en un pelo del bigote.

Para comprobar que el ratón estaba notando el estímulo, los investigadores le enseñaron a cerrar el párpado tras percibirlo -el animal aprendió que tras la corriente en el bigote llegaba siempre un soplo de aire al ojo-. Observaron que, al aplicar la corriente con electrodos directamente en la región de la corteza implicada en ese estímulo, el conejo también cerraba el párpado, pero no lo hacía si se estimulaba la región de corteza que procesa información de la pata.

Los científicos concluyen: "Un animal no sabe distinguir si un estímulo táctil es real o si ha sido simulado mediante la estimulación eléctrica del sitio correspondiente de la corteza somatosensorial". En su opinión, "es probable que nuestra especie esté en la misma situación, y el mundo real y el mundo inventado sean más intercambiables de lo que nos imaginamos".

El trabajo permite especular sobre un futuro en el que "la falta de los receptores sensoriales adecuados (vista, oído) podría ser sustituida por la adecuada activación de las estructuras cerebrales correspondientes", señalan los investigadores. Pero para llegar ahí antes habrá que descifrar el código de estímulos muy complejos, y en constante cambio.

Fuente: EL PAIS

EL SER HUMANO TIENDE A PINTAR EL PASADO DE COLOR ROSA

2006-06-16T07:13:00.000+02:00

El ser humano tiende a ver el pasado de manera positiva, sean cuales fueren los acontecimientos que nos hayan afectado. Con el tiempo, tendemos a darle sentido a los hechos, lo que nos convierte en una especie muy positiva, que suele minimizar el impacto de las desgracias en pos de una mayor comprensión de la vida y de nosotros mismos. Así, relegamos las emociones negativas del pasado y enfatizamos las positivas, poniendo de relieve aquello que nos permite mantener una visión optimista de nosotros mismos y del mundo en general.

Estas son las conclusiones de dos estudios realizados por investigadores de la universidad de Concordia, en Montreal, en los que se analizó el impacto de ciertos hechos en los individuos, así como las emociones que produjeron y su evolución en el tiempo. Los resultados de ambos estudios han sido publicados en el último número de la revista especializada Journal of Personality.

Por otro lado, aquellos acontecimientos negativos que nos han afectado profundamente y que han ayudado a la formación de nuestra personalidad no marcan nuestro mundo emocional de la misma forma para siempre. Al parecer, tendemos a minimizar el miedo, la angustia y otras emociones negativas, mientras enfatizamos los recuerdos positivos.

Instinto de mejorar

Los individuos mentalmente sanos generan así una narración más bien optimista de su historia, de manera que esto les sirve para crearse una identidad más saludable, señalan los especialistas Michael Conway y Wendy-Jo Wood, de dicha universidad.

En una entrevista, Comway declaró que la salud mental se mantiene o se mejora gracias a los continuos intentos que hacemos para darle sentido a las experiencias vitales. La gente tiende a ver el aspecto positivo incluso a las situaciones más difíciles que hayan vivido, y minimizan al máximo sus efectos. Aquellos hechos que han afectado más al sistema emocional de una persona se transforman así en herramientas que conforman su personalidad o su historia vital.

Basándose en los resultados de ambos estudios, los especialistas han concluido que la percepción que tenemos de los hechos negativos nos permite darle sentido a las cosas, un sentido más positivo que negativo normalmente.

Más de 300 personas

Para la investigación fueron analizadas más de 300 personas, en dos estudios distintos. El primero de ellos se realizó con 279 universitarios a los que se les pidió que pensaran en un hecho importante de su pasado que les hubiera ayudado a definirse a sí mismos.

Después se les pidió que describieran dicho acontecimiento en diversos términos, por ejemplo, cuanto tiempo quedaron impactados por él o cuánto les ayudó a aprender acerca de sí mismos y de la vida.

En un segundo estudio, se les pidió a 79 universitarios que refirieran y describieran, sobre papel, cinco recuerdos que les hubieran marcado, y que los puntuaran del uno al cinco según el impacto que hubieran tenido en sus vidas.

Asimismo, rellenaron dos cuestionarios sobre 10 emociones que hubiesen sentido cuando les sucedieron esos acontecimientos, y sobre como se sentían en ese momento con respecto a ellos.

Sobrevivir

Los resultados de ambos estudios revelaron por un lado que los hechos se integran positivamente, en general. Por otro lado, se descubrió que los participantes reflejaban que los efectos emocionales de los hechos negativos, como los conflictos con otras personas, la muerte o las agresiones físicas y sexuales, solían mitigarse con el tiempo, por lo que las heridas parecían curarse, con una sensación de orgullo y felicidad que declaraban no sentir antes de que las “desgracias” les sobrevinieran.

Por el contrario, si hablaban de acontecimientos importantes en sus vidas que hubieran sido positivos, los universitarios demostraron que sus emociones se mantenían intactas en el tiempo, con las mismas sensaciones de orgullo y de felicidad.

Comway señala que esta actitud es común a hombres y mujeres en un abanico de situaciones vitales. Todo el mundo puede encontrarse con circunstancias extremas que les provoquen fuertes reacciones emocionales, pero todos debemos encontrar la manera de mantener un sentido positivo de nosotros mismos, y del mundo.

Fuente: TENDENCIAS 21

NUEVO TIPO DE ESPECIACIÓN

2006-06-16T07:01:00.000+02:00

Algunos peces eléctricos africanos tienen un patrón de comunicación exclusivo y no se emparejan con los que lo tienen diferente aunque su genoma sea prácticamente el mismo, su aspecto muy parecido y su descendencia sea viable. Esto podría ser un ejemplo de divergencia entre especies. Estos peces del rió Ivindo en Gabón utilizan señales eléctricas para comunicarse entre ellos y los especialistas pueden analizarlas usando un simple osciloscopio. Ya sabían que peces que tenían distinto genoma tenían patrones de comunicación diferente, pero la sorpresa surgió cuando encontraron dos clases de peces con el mismo genoma y diferente patrón de comunicación que no se aparean entre sí. Un artículo con los resultados se ha publicado en Journal of Experimental Biology y describe cómo estos peces violan la regla habitual del apareamiento. La conclusión es que los peces parecen estar divergiendo en dos especies distintas. Estos peces poseen un órgano especial en su cola que emite una señal eléctrica que es captada por otros peces. Cada especie tiene un patrón de señal característico que indican agresión, miedo, etc. Sólo eligen parejas con su mismo patrón de señales. Hay otras 20 especies de peces eléctricos en el mismo ecosistema todos ellos con un patrón se señales característico y distinto genoma. Al analizar el ADN se comprobó que entre ellas había dos clases de peces tenían el mismo genoma a pesar de tener patrones distintos y un aspecto ligeramente diferente, a diferencia del resto que tenían un genoma distinto.

Este resultado puede permitirnos entender cómo se produce la especiación, o lo que es lo mismo el proceso mediante el cual surgen nuevas especies de otras antiguas aumentando la biodiversidad. Un modo claro de especiación es cuando una población queda aislada del resto y sólo se cruzan entre sí. Si eventualmente vuelven a estar en contacto ya no se cruzarán con sus antiguos “parientes” y con el tiempo se producirán dos especies distintas. Es lo que se llama especiación por aislamiento geográfico y es la especiación que se considera como estandar en teoría evolutiva.
En este caso de los peces eléctricos se trataría de un tipo de especiación diferente, pues los animales que van a rendir dos especies distintas están en la misma área geográfica. De alguna manera son selectivos al aparearse y finalmente la población se escinde en dos especies.
Muchos biólogos afirmaban que este segundo tipo de especiación no podría existir, pero podría ser que hasta ahora no hubieramos visto esto por un problema de detección, pues la especiación ocurre en muchas generaciones. Sin embargo, en el caso de los peces de Gabón la especiación sería más rápida que el resto en comparación y nos sería fácil observarla.
Por otro lado podría ser que en este caso tuviéramos una sola especie y que las diferencias se dieran por un polimorfismo, como el color de los ojos en humanos, que violase un poco las reglas evolutivas pero que no terminara en dos especies separadas.
El problema siempre es que las escalas de tiempo implicadas en estos procesos son muy grandes en comparación con la vida humana o con el tiempo de vida de la Evolución como disciplina científica, por lo que algunos resultados son dificilmente contrastables.

Fuente: NEOFRONTERAS

ROBOTS EN LA ESTACIÓN ESPACIAL INTERNACIONAL

2006-06-15T07:15:00.000+02:00

Un grupo de estudiantes diseña los primeros robots flotantes de la NASA

Hace seis años, David Miller, profesor de ingeniería del Instituto Tecnológico de Massachussetts (ó MIT, por las siglas en inglés de Massachussetts Institute of Technology) mostró a sus alumnos la película La Guerra de las Galaxias el primer día de clases. Hay una escena en particular que a Miller le gusta, aquella en la que Luke Skywalker se entrena con un robot de batalla flotante. Miller se levantó e indicó: “Quiero que me construyan algunos de esos”.

Y así lo hicieron. Con el apoyo del Departamento de Defensa y la NASA, los universitarios de Miller construyeron cinco robots funcionales. Y ahora uno de ellos está a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI).

Derecha: Universitarios del MIT probando un robot prototipo durante un vuelo de gravedad reducida a bordo de un avión KC-135 de la NASA.

“Parece un robot de batalla”, sonríe Miller. Es en realidad un minúsculo satélite —el primero de tres que la NASA planea enviar a la EEI. Juntos navegarán por los corredores de la estación espacial aprendiendo cómo volar en formación.

Los minúsculos satélites son una nueva idea en la exploración espacial: En lugar de enviar un satélite grande y pesado para hacer el trabajo, ¿por qué no lanzar varios pequeños? Pueden orbitar la Tierra en grupos, cada uno haciendo su propia pequeña parte en el conjunto de la misión. Si una llamarada solar deja inservible uno de los satélites —no hay problema. El resto puede cerrar filas y seguir adelante. Los costos de lanzamiento se reducen también, ya que satélites diminutos pueden añadirse a cargas mayores, llegando al espacio casi gratuitamente.

Pero hay un problema: volar en formación es más complicado de lo que parece. Pida a una multitud de personas que se coloquen en línea en una sola fila, y podrán entenderlo y hacerlo con bastante facilidad. Lograr que un grupo de satélites orbitadores hagan lo mismo resulta extremadamente difícil.

“Suponga que se tiene un cúmulo de satélites en órbita”, comenta Miller, “y uno o dos de ellos pierden su lugar”. Puede que una llamarada confunda temporalmente sus computadores de navegación, o que un disparo de propulsor no funcione como se esperaba. Todo el grupo se encuentra entonces fuera de servicio. Corregir el problema requiere un complejo conjunto de ajustes tridimensionales, coordinados entre todos los satélites —quizá docenas o cientos de ellos. “Hemos tenido que reducir esto a instrucciones concretas, paso a paso, que el computador pueda entender”, comenta Miller.

Y esto nos lleva de regreso a la EEI:

El desafío de Miller a sus universitarios de la clase de ingeniería en 1999 fue diseñar un pequeño robot más o menos esférico que pudiera flotar a bordo de la EEI y maniobrar usando propulsores de dióxido de carbono (CO₂) comprimido. El proyecto, llamado SPHERES (siglas en inglés de Synchronized Position Hold Engage Re-orient Experimental Satellite, o en español Satélite Experimental con Posición, Estabilidad y Acción Sincronizada), serviría como banco de pruebas para probar software experimental que controlase los cúmulos de satélites. Las esferas robóticas proveen una plataforma genérica consistente en sensores, propulsores, comunicaciones y un microprocesador; los científicos que trabajen ideando nuevo software pueden cargar el programa en la plataforma para observar cómo funcionan esas ideas. Es una manera rápida y relativamente barata de probar nuevas teorías en diseño de software.

Posibles aplicaciones incluyen el retorno de la NASA a la Luna. Una manera de construir una nave lunar es ensamblarla pieza a pieza en órbita terrestre. “El software diseñado para controlar pequeños satélites también puede ser usado para maniobrar piezas de la nave espacial simultáneamente”, afirma Miller.

Derecha: Un modelo CAD de un satélite SPHERES.

La primera SPHERES llegó a la EEI en abril dentro de un cohete Progreso de suministros. (Recuerde, estos satélites diminutos son buenos polizontes). Finalmente dos SPHERES más se le sumarán; uno a finales de año cuando el Transbordador Espacial Discovery (STS-121) vuelva a la Estación, y otro será llevado a la órbita en una futura misión del Transbordador.

¿Como distinguirán los astronautas las tres SPHERES? “Tienen un código de color”, explica Miller. La que está a bordo ahora es roja; la segunda será azul y la tercera amarilla.

“Red” (roja) ya está activa. “Le hemos ordenado hacer una variedad de maniobras – bucles y giros, por ejemplo. Y hemos probado la habilidad del robot para resolver problemas”. Los astronautas intentaron engañar a Red manteniendo uno de sus propulsores en “encendido”. El robot diagnosticó el error, apagó el propulsor y volvió a mantenerse en su sitio.

“No está mal para un pequeño robot”, dice Miller. “Estoy impaciente por ver lo que pueden hacer los tres juntos”.

Fuente: NASA CIENCIA

LA APETENCIA SEXUAL PODRÍA SER GENÉTICA

2006-06-15T07:00:00.000+02:00

Según un estudio realizado por científicos israelíes dirigidos por Richard Ebstein de la Universidad Hebrea de Jerusalén el deseo sexual está determinado en parte por la genética.
El equipo de investigadores se fijó en el gen receptor de la dopamina D4 o DRD4 que controla parcialmente la respuesta del cerebro a la dopamina.
La dopamina es un neurotransmisor asociado con el sistema de recompensa en forma de placer del sistema nervioso.
Ya se sabía que este compuesto controlaba el comportamiento sexual tanto en humanos como en animales, asçi como el circuito que controla cuestiones como el placer asociado a la comida o las drogas.
En 2004 estos investigadores descubrieron que bloqueando el gen se ayudaba a las ratas a tener erecciones.
Entonces para empezar el nuevo estudio solicitaron a 148 estudiantes de ambos sexos rellenar un cuestionario que contenía preguntas como la frecuencia en la que tenían fantasías sexuales o cómo de importante era el sexo en sus vidas.
La preguntas se usaron para medir el deseo sexual de cada estudiante, o cuánto les excitaba el sexo.
Luego los investigadores compararon estos resultados con con la huella genética del DRD4.
Los investigadores encontraron que un 70% de los estudiantes con una versión particular del gen puntuaron un 5% menos en promedio en deseo sexual que los de mayor deseo sexual que representaba un 20%.
Los investigadores no saben cómo este cambio genético altera la libido porque la dopamina cumple múltiples funciones en nuestro cerebro.
Una posibilidad es que la dopamina influya en cómo de fuertemente reaccione nuestro cerebro al estímulo sexual.
Este descubrimiento podría explicar por qué los pacientes con Parkinson tratados con dopamina experimentan un aumento de su vida sexual.
Pero los críticos argumentan que este estudio estadístico se debe de realizar sobre una muestra más grande para poder ser confirmado.
Probablemente sea un conjunto de diversos genes los que controlen nuestro deseo y comportamiento sexual, así como los condicionamientos culturales que en este caso tienen un peso muy grande y que además enmascaran los datos que se puedan obtener de este tipo de estudios.
Fuente: NEOFRONTERAS

LA VACUNA DEL ALZHEIMER SE DEMUESTRA SEGURA EN RATONES

2006-06-14T00:07:00.000+02:00

Un nuevo trabajo realizado con roedores ha visto que la vacuna de ADN contra el Alzheimer reduce los síntomas clínicos de la enfermedad sin producir efectos secundarios adversos. Así se publica hoy en PNAS.

Desde que se iniciaran las investigaciones con la vacuna contra el Alzheimer en 1999 con ratones transgénicos, los ensayos sobre humanos se han tenido que interrumpir al menos en dos ocasiones debido a la aparición de alteraciones de tipo inflamatorio en el sistema nervioso central de las personas tratadas.
En otro trabajo que se publica hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences, el equipo de Yoh Matsumoto, del Departamento de Neuropatología Molecular del Instituto de Neurociencias de Tokio, en Japón, se da un nuevo paso hacia la consecución de la ansiada vacuna, aparentemente sin tropezar con efectos adversos, esta vez en experimentos con roedores.
Los investigadores señalan que han conseguido reducir los sítomas de la enfermedad en el modelo murino del Alzheimer con la vacuna de ADN.
Matsumoto ha desarrollado una inmunoterapia que disminuye las acumulaciones de péptidos A8 de los ratones entre un 15,5 y un 38,5 por ciento a los siete y dieciocho meses, respectivamente, comparados con los animales que no recibieron la vacuna.
Los péptidos se acumulaban en regiones específicas cerebrales (córtex cerebral e hipocampo).

Beneficio añadido
Si además de la vacuna los investigadores empleaban protocolos profilácticos y terapéuticos, se obtenía una reducción de hasta el 50 por ciento de los péptidos.
Pero probablemente uno de los datos más esperados de este estudio, debido a las experiencias previas, es que la inmunoterapia no produjo efectos secundarios en los animales, como inflamación en el tejido cerebral o respuesta de las células T, incluso después de un tratamiento prolongado.
Los científicos consideran que las vacunas de ADN podrían suponer un tratamiento a largo plazo para los pacientes con Alzheimer, pues a su eficacia hay que añadir el hecho de que los compuestos que se emplean para su desarrollo no son caros.

La genética del parkinson
La forma hereditaria y temprana de la enfermedad de Parkinson aparecía a partir de la transmisión de las copias mutadas de dos determinados genes.
Sin embargo, un estudio coordinado por James Gusella, director del Centro para Investigación Genética Humana del Hospital General de Massachusetts, revela que basta con la transmisión de una sola copia para que aparezca esta forma temprana de la enfermedad neurológica.
El estudio se publica en Archives of Neurology y refuerza el hecho de que hay múltiples mecanismos tras la enfermedad de Parkinson y de que aún hace falta conocer más datos sobre los mecanismos de interacción entre los genes supuestamente implicados.
Fuente: DIARIO MEDICO

DESARROLLAN VACUNA PARA EL SIDA DE LOS SIMIOS

2006-06-13T07:04:00.000+02:00

Desarrollan una vacuna para monos que ayuda a retrasar la aparición del Síndrome de la Inmunodeficiencia Adquirida en Simios (SIDAS).
El equipo liderado por el Dr. Norman Letvin publicaba este viernes en la revista Science un estudio realizado que aporta cierta esperanza en el diseño de una futura vacuna terapéutica contra el Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH).
Nuestro sistema inmune reacciona a un antígeno o cuerpo extraño de dos maneras, mediante una respuesta celular y una respuesta humoral o mediada por anticuerpos. En la década de los 90 los investigadores centraron sus estudios sobre la infección por el VIH en la respuesta humoral ya que la experiencia con otros virus así lo indicaba. Se intentaron descifrar los mecanismos que mediaban la infección del virus así como su posible inactivación mediante anticuerpos neutralizantes. Los resultados demostraron que no se conseguían anticuerpos neutralizantes que permitieran paralizar la entrada del virus a las células que infecta, los linfocitos T CD4.
A finales de los 90 las investigaciones se centraron más en la respuesta celular. En esta respuesta participan diferentes tipos celulares del sistema inmune como los linfocitos T CD4 (los atacados por el virus y los que primero decaen), los linfocitos T CD8 y los macrófagos entre otros. En este caso, los resultados tampoco mostraron datos muy esperanzadores.
En los últimos años, los estudios se basan en las dos respuestas, la celular y la humoral, ya que biológicamente las dos están coordinadas para combatir los antígenos que nos invaden.
En el presente estudio publicado por el Dr. Letvin, se utilizaron monos y el SIV (Virus de la Inmunodeficiencia de Simio) ya que es considerado el modelo más cercano a la variedad humana del virus. Estos monos fueron vacunados con la vacuna experimental y posteriormente infectados con SIV para evaluar si los monos que recibieron la vacuna estaban de alguna manera más protegidos contra el SIV que los que no la recibieron.
Normalmente, las vacunas disponibles para combatir otras enfermedades humanas están diseñadas para estimular la respuesta humoral pero esta estrategia no es válida para el VIH. Por tanto, la vacuna administrada a los monos fue diseñada para estimular una potente respuesta celular de los mismos.
El resultado fue que los monos que recibieron la vacuna vivieron mucho más tiempo después de ser infectados con el SIV que aquellos que no la recibieron. Los animales fueron seguidos durante 900 días y la mortalidad en los no vacunados fue mucho mayor y antes.
Este estudio demuestra que si antes de la infección existe una potente respuesta celular (en este caso estimulada por la vacuna), los monos sobreviven por mucho más tiempo después de ser infectados. Dicha vacuna no protegió a los monos de la infección por el SIV pero permitió una vida más longeva a aquellos que la recibieron.
Fuente: NEOFRONTERAS

LA EXTINCIÓN DE LOS CULTIVOS

2006-06-12T06:54:00.000+02:00

Un inmenso y uniforme campo de trigo es una visión que puede sugerir muchas emociones.
Entre ellas, aunque pueda parecer extraño, preocupación.
La agricultura mecanizada y las exigencias del mercado están reduciendo a un ritmo vertiginoso la variedad de los cultivos en los campos de todo el mundo.
La Organización de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) estima que el 75% de la diversidad genética de los cultivos se ha perdido durante el último siglo.

Históricamente, el ser humano ha utilizado para sus necesidades entre 7.000 y 10.000 especies.
Hoy, sólo se cultivan unas 150. Doce de ellas representan más del 70% del consumo humano.
Y es un problema grave, "aunque suene menos dramático y apasionante que la extinción de las especies animales", advierte José Esquinas-Alcázar, científico español secretario de la Comisión Intergubernamental de la FAO sobre recursos genéticos para la agricultura y la alimentación.

Para encararlo, los representantes de los 104 países que han ratificado hasta ahora el Tratado Internacional sobre Recursos Fitogenéticos se han dado cita en Madrid de hoy hasta el jueves. José Esquinas es -en palabras del director general de la FAO, Jacques Diouf- "la alma máter del tratado", que entró en vigor hace dos años.
"Es el fruto de 27 años de negociaciones. Ahora se trata de hacerlo operativo", dice el científico.
Pero ¿por qué es grave que se pierda la biodiversidad agrícola?
"El problema es que la uniformidad significa productividad, pero, también, vulnerabilidad", explica Esquinas, de 61 años.
Si las plantas florecen a la vez, si los granos son todos del mismo tamaño, si los frutos son todos iguales, redonditos y bonitos como pide el consumidor, la actividad agrícola se hace más rentable.
Pero es la diversidad que permite la selección y ofrece más oportunidades de adaptación ante cambios climáticos y resistencia ante las enfermedades.
Con cultivos muy homogéneos, en cambio, cualquier problema se puede traducir en un drama.
"Un ejemplo ayuda a entender el concepto: la terrible hambruna de Irlanda de mediados del siglo XIX", argumenta el científico.
"Fue causada por un hongo que mataba las variedades muy homogéneas de patata que se cultivaban allí. Como no había otros tipos de patata, se murieron todas las plantas de la isla. Hubo millones de muertos y desplazados...".
Sólo se pudo recuperar el cultivo introduciendo variedades de patata de América Latina que resistían a esa enfermedad.
El ejemplo no es aislado.
En Estados Unidos, a principio de los años setenta, pasó algo parecido en las plantaciones de maíz del sur del país.
Otro hongo, misma historia.
En Tejas se perdieron más del 50% de los cultivos.
La salvación fueron los genes de otro tipo de maíz africano.
"Esta historia se repite constantemente", advierte Esquinas.
En este caso no hubo pérdida de vidas humanas.
Sí hubo pérdidas económicas espectaculares.
En Estados Unidos ha desaparecido de los campos el 93% de las variedades de frutas y productos hortícolas en el último siglo.
María José Suso, investigadora del Instituto de Agricultura Sostenible del CSIC, comparte las preocupaciones de Esquinas, y considera el tratado "oportuno y, más que oportuno, necesario".
La científica subraya cómo sería también oportuno invertir el proceso actual de mejora de las plantas, favoreciendo la restauración de la diversidad genética, la implicación de los agricultores, el respeto de las particularidades de cada medioambiente y la sensibilización de la opinión pública.

Y es que la diversidad no es necesaria sólo en casos de emergencia, sino también en la cotidiana labor de mejora de los cultivos.
Labor desarrollada a lo largo de 10.000 años de historia de la agricultura y fundamental en un planeta con 850 millones de hambrientos y una población en constante crecimiento.
"La superficie cultivable es limitada y, por tanto, se hace necesario aumentar la productividad. El patrimonio genético es una herramienta clave para ello", observa Esquinas.
"Toda tecnología, desde la más rudimentaria a la más avanzada, necesita como materia prima genes. Es como el Lego: puedes construir lo que quieras, pero necesitas las piezas. Se puede hacer mucho con los genes. Lo que no se puede es crearlos". Por eso es importante conservar los que hay. Y por eso es fundamental establecer normas sencillas y justas de acceso a ellos.
Reglamentar la materia con acuerdos bilaterales habría producido el caos. "Estábamos condenados a llegar a un acuerdo", dice Esquinas.
Así que el tratado establece un sistema que estandariza los mecanismos de acceso a los recursos genéticos y prevé repartos justos de beneficios con los donantes.
Básicamente, los países en vías de desarrollo.
Paradójicamente, en la materia los países normalmente considerados pobres son los ricos.
Son ellos, los de las zonas tropicales y subtropicales, que poseen la mayor riqueza de especies y variedades. Gracias a ella, países con tecnología más avanzada pueden desarrollar variedades agrícolas comercialmente muy rentables.
El tratado establece que quien comercialice productos así obtenidos "deberá pagar una parte equitativa de los beneficios derivados de la comercialización" al sistema, para financiar proyectos en los países donantes.
Si una gran empresa occidental puede desarrollar una variedad de trigo o maíz muy productiva y resistente es también gracias a la labor de decenas de generaciones de pobres campesinos del sur.
De esta forma, se crea una justa compensación.
El encuentro de Madrid sirve, entre otras cosas, para cuantificarla.
Esquinas observa que "el mundo industrializado ha desarrollado mecanismos como los derechos de propiedad intelectual para incentivar el desarrollo de nuevas biotecnologías y compensar a los inventores. Hasta ahora no existían, sin embargo, mecanismos de contrapartida para los donantes".
Por eso también el tratado es un asunto que trasciende la dimensión técnica y alcanza la política.
"Se trata de entender que hay en este tema varios tipos de interdependencia. La primera es entre países".
Europa depende al 70% en recursos genéticos de otros países.
Eso porque el 70% de sus cultivos tiene su centro de biodiversidad en otras regiones del mundo, a las que hay que acudir para encontrar genes que solucionen problemas o permitan mejoras.
"Hay luego una interdependencia de carácter generacional.
Tenemos que preservar el tesoro de biodiversidad construido con 10.000 años de agricultura.
Y, en fin, una interdependencia entre biodiversidad y tecnologías, sean éstas clásicas o modernas.
Estas últimas evolucionan a un ritmo vertiginoso.
Pero, independientemente de consideraciones éticas, la materia prima para cualquier tecnología es la diversidad genética", concluye.

La dependencia genética de España
A principio de los años setenta, un joven estudiante recolectó en España para su tesis doctoral unas 380 variedades de melón.
"Hoy, en el mercado no se encuentran más de diez o doce", dice José Esquinas, el estudiante de entonces, y hoy profesor y secretario de la Comisión Intergubernamental de la FAO sobre recursos genéticos para la agricultura y la alimentación.
España no es una excepción en la dinámica de erosión genética de los cultivos.
Y tampoco es una excepción en términos de dependencia del extranjero. "Entre el 71% y el 83% de los cultivos españoles tienen su centro de diversidad genética en otros países".
Esto significa que para cualquier tipo de desarrollo y mejora genética en esos cultivos es necesario pedir recursos a otros países.
España es, desde otro punto de vista, un país con una importancia central.
Su carácter de puente geográfico e histórico entre África y Europa y entre América y Europa la ha convertido a lo largo de los siglos también en puente agrícola.
Por ello, el patrimonio genético agrícola ibérico tiene una importancia particular.
España tampoco es excepción con respecto a los bancos de germoplasma, es decir, los centros que conservan las variedades que van desapareciendo de los campos.
"Aquí como en el resto de países de la UE está extendida una sensación de deficiencia crónica en presupuesto para investigación, equipamiento y personal entrenado en la problemática de la conservación fuera de su lugar de desarrollo de los recursos genéticos", comenta María José Suso, investigadora del Instituto de Agricultura Sostenible del CSIC.
Fuente: EL PAIS

LA CAPA DE OZONO DE LA TIERRA PARECE ESTAR RECUPERÁNDOSE

2006-06-11T03:02:00.000+02:00

Imagine la capa de ozono como si fuera las gafas de sol de la Tierra que protegen la vida en su superficie de la dañina luz procedente de los más fuertes rayos solares ultravioleta, los cuales pueden causar cáncer y otras enfermedades.
De manera comprensible, la población se alarmó en los años 80 cuando los científicos hicieron notar que los compuestos químicos que se hallaban en la atmósfera, creados por el hombre, estaban destruyendo la capa de ozono.
Los gobiernos se apresuraron a promulgar un tratado internacional, conocido como Protocolo de Montreal, para prohibir los gases que destruyen la capa de ozono, tales como los clorofluorocarbonos (CFCs) que se encontraban en aerosoles y equipos de aire acondicionado.

Hoy, veinte años después, continúan los informes de grandes agujeros sobre la Antártida que permiten que los peligrosos rayos UV alcancen la superficie de la Tierra.
De hecho, el agujero de ozono del año 2005 fue el de mayor tamaño de la historia, extendiéndose sobre una superficie de 24 millones de kilómetros cuadrados, casi el tamaño de Norteamérica.
Leyendo estas noticias, usted podría suponer que se ha avanzado poco. Se equivocaría.
Mientras que el agujero en la capa de ozono sobre la Antártida parece extenderse, la capa de ozono que rodea el resto del planeta, parece estar mejorando. Durante los últimos 9 años, el ozono en todo el mundo ha permanecido más o menos constante, deteniendo el descenso detectado por primera vez en los años 80.

La pregunta es ¿Por qué? ¿Es el Protocolo de Montreal la causa del descenso? ¿O son otros procesos los responsables?
Se trata de una pregunta difícil.
Los CFCs no son los únicos factores que influyen en la capa de ozono; las manchas solares, los volcanes y la meteorología juegan también su papel.
Los rayos ultravioleta de las manchas solares refuerzan la capa de ozono mientras que los gases sulfurosos emitidos por algunos volcanes pueden debilitarla.
El aire frío de la estratosfera puede reforzar o debilitar la capa de ozono, dependiendo de la altitud y de la latitud.
Todos estos procesos, y otros, se discuten en el artículo publicado en el número del 4 de mayo de la revista Nature: "La búsqueda de signos de recuperación en la capa de ozono (The search for signs of recovery of the ozone layer)" de Elizabeth Weatherhead y Signe Andersen.
Clasificar las causas y los efectos es difícil, pero un grupo de investigadores de la NASA y de Universidades puede haber realizado algunos avances.
Su nuevo estudio titulado "Atribuciones de la recuperación del ozono en la baja estratosfera (Attribution of recovery in lower-stratospheric ozone)", acaba de ser aceptado para su publicación en el Journal of Geophysical Research.
El estudio concluye que la mitad de la tendencia reciente se debe a la reducción de los CFCs.
Eun-Su Yang del Instituto de Tecnología de Georgia, que lidera el grupo de autores, explica: "Hemos medido las concentraciones de ozono a diferentes altitudes utilizando satélites, globos e instrumentos en tierra. Después hemos comparado nuestros datos con predicciones informáticas de recuperación del ozono, (calculadas a partir de las reducciones reales medidas de CFCs)".
Los cálculos tuvieron en cuenta el comportamiento conocido del ciclo de manchas solares (con su punto máximo en 2001), los cambios estacionales en la capa de ozono y las oscilaciones quasi-bienales, un tipo de patrón de viento estratosférico que se sabe afecta al ozono.
Lo que han encontrado es a la vez una buena noticia y un misterio.
La buena noticia: en la estratosfera superior (por encima de los 18 km), la recuperación puede explicarse casi por completo por las reducciones de CFCs. "Ahí arriba parece que está funcionando el Protocolo de Montreal", afirma Mike Newchurch de Centro de Hidrología Global y del Clima en Huntsville, Alabama, coautor del artículo.

El misterio: en la baja estratosfera (entre los 10 y los 18 km) el ozono se ha recuperado incluso mejor de lo que podrían predecir los cambios en CFCs por sí mismos.
Algo más debe estar afectando la tendencia en estas bajas altitudes.
Ese "algo más" podrían ser los patrones de viento atmosférico. "El viento transporta ozono del ecuador, donde se crea, hacia mayores latitudes, donde se destruye. Los cambios en los patrones de los vientos afectan al equilibrio del ozono y podrían impulsar la recuperación por debajo de los 18 km", declara Newchurch.
Esta explicación parece ser la que mejor se ajusta a los modelos informáticos de Yang y sus colaboradores.
Sin embargo, no es definitiva, aún se podrían encontrar otros orígenes, tanto naturales como producidos por el hombre, que demuestren ser la causa del ozono extra en la baja estratosfera.
Cualquiera que sea la explicación, si la tendencia continúa, la capa global de ozono debería restaurarse a los niveles de 1980 en algún momento entre 2030 y 2070.
Para entonces, incluso el agujero de la Antártida podría cerrarse.
Fuente: NASA CIENCIA

UN ECOSISTEMA DE HACE 3400 MILLONES DE AÑOS

2006-06-10T01:58:00.000+02:00

Nuestro planeta es un lugar activo, los continentes se han unido y separado varias veces y la corteza terrestre está en continua transformación.
Las posibles huellas de las formas de vida más primitiva han sido destruidas en su mayor parte.
Estas pruebas fósiles son muy escasas y son objeto de controversia debido a las diversas interpretaciones que se le puedan dar.
De hecho a veces es muy difícil distinguirlas de otras formaciones creadas por procesos no biológicos.
Ahora un análisis detallado de unas rocas australianas ha demostrado que éstas en concreto no sólo son las formas de vida más antigua conocidas sino que además muestran que ya había biodiversidad hace 3400 millones de años.
Los autores del trabajo son Abigail Allwood de Macquarie University y sus colaboradores que han estudiado 10 kilómetros de las formaciones rocosas en Pilbara, al oeste de Australia cerca de Port Hedland.
Estas formaciones rocosas de tipo estromatolito las formarían cianobacterias que con el transcurso del tiempo crean depósitos rocosos a base de acumular sedimentos.
Estas estructuras vivas, pero diferentes en forma, se crean todavía en la costa australiana, concretamente en Shark Bay.
Aunque los estromatotilos de Pilbara se descubrieron hace ya 30 años algunos autores afirmaban que se formaron mediante un proceso químico e hidrotermal no biológico.
Este equipo de investigadores ha realizado un estudio estadístico detallando las formas encontradas y comparándolas con formas presentes.
Han hallado nada menos que siete tipos distintos de fósiles con formas diversas que van de la forma cónica a tipo cartón de huevos.
Estas formas se corresponderían con el modo en que las partículas de sedimento fueron acumuladas.
Con esto demuestran que un proceso biológico estaría detrás de estas formaciones, porque ningún proceso químico puede dar explicación a una variedad de formas tan rica como las observadas.
Las formas cónicas muestran además signos de que los granos fueron cementados a los lados de los conos, sugiriendo que los microorganismos las fijaron allí de ese modo, al contrario que las partículas que están entre los conos que parece que fueron depositadas por las olas de un mar somero.
Esta capa de estromatolitos se encuentra entre dos capas de depósitos volcánicos que pueden ser datados con precisión permitiendo dar una edad a estos estromatolitos de 3430 millones de años.
Por tanto, esto demuestra una vez más que la vida surgió muy pronto, tan pronto como el planeta se formó y permite especular con la posibilidad de que también lo hiciera en Marte donde en aquella época había mares de agua líquida y una atmósfera similar.
Estas formas de vida no sólo estarían entre las más antiguas de la Tierra sino que serían la primera prueba de biodiversidad.
Estas rocas ahora analizadas ocuparon un lugar en aquella época en el que distintas especies de microorganismos proliferaban en lo que sería el equivalente a un arrecife moderno, sin peces ni formas complejas, pero con toda la potencialidad que la vida sobre la Tierra ha demostrado posteriormente.
Fueron esos tataratataraprimos nuestros los que liberaron el oxigeno que permitió más tarde a los animales evolucionar hasta alcanzar todas las formas vivas animadas que han existido posteriormente y que todavía quedan, entre ellas nosotros.
Estas rocas nos hablan de todo ello y quizás de mucho más.
Fuente: NEOFRONTERAS

CONSTRUYEN UNA MÁQUINA QUE PERMITE A LOS INVIDENTES LEER LIBROS Y VER FOTOS

2006-06-09T00:47:00.000+02:00

Una máquina capaz de proyectar imágenes en la retina de las personas invidentes o con visión disminuida ha sido desarrollada por una investigadora del MIT que además es poeta y padece problemas de visión. Es el proyector más pequeño del mundo que, colocado en un ojo, permite a personas con problemas en la vista leer libros, ver fotos o visitar espacios virtuales para preparar visitas a nuevos edificios. En realidad se trata de una versión popular del oftalmoscopio láser (SLO), que se emplea para mediciones de la retina y del nervio óptico, pero tiene un tamaño y un precio muy inferior. La investigadora ha creado un lenguaje visual propio para la máquina y cree que será muy útil a personas que hayan perdido o disminuido su visión como consecuencia de padecer diabetes, degeneración macular o glaucoma.

Una investigadora del MIT (el Instituto Tecnológico de Massachussets) ha construido una pequeña y relativamente barata máquina que permite a los invidentes o a personas con problemas en la vista leer libros, ver fotos o visitar espacios virtuales, entre otras cosas.

Es un proyector muy pequeño que cabe en un ojo. Gracias a un lenguaje visual proyecta imágenes relacionadas con las palabras directamente en la retina (word-images). De esta forma, personas con dificultades en la visión pueden percibir desde dibujos sencillos hasta espacios virtuales.

Tal como explica al respecto el MIT en un comunicado el MIT, la máquina ha tenido una buena acogida en las pruebas clínicas que se han realizado con 10 personas afectadas por distintos niveles de ceguera. El proyecto ha sido publicado originalmente en la revista Optometry. The Internacional Herald Tribune dedica asimismo un interesante artículo a esta máquina.

Elizabeth Goldring, miembro del Center for Advanced Visual Studies del MIT, es la artífice de esta máquina, que ha venido desarrollando durante los últimos 10 años, en colaboración con más de 30 estudiantes del Instituto, y con algunos de sus oculistas personales, puesto que ella misma padece problemas en la vista.

El precio del aparato ronda los 3.100 euros, poco dinero en comparación con los 77.000 euros de la máquina en que se inspiró Goldring, el llamado oftalmoscopio de escaneo láser (SLO, Scanning Laser Ophtalmoscope).

Esta investigadora, que también es poeta, comenzó a interesarse en la relación entre arte y tecnología avanzada en una visita que hizo a su oculista, Lloyd Aiello, director del Beetham Eye Institute del Joslin Diabetes Center. En ese momento Goldring estaba completamente ciega, pero la cirugía restauró la visión de uno de sus ojos.

Un lenguaje visual

Para examinar mejor sus ojos, Aiello le pidió a Goldring que acudiera a un centro en Harvard en el que los técnicos podrían analizarlos bien gracias a un “oftalmoscopio de escaneo láser”. Este aparato proyectó una imagen simple directamente en la retina, con el fin de determinar si la investigadora, que había sufrido hemorragias que le impedían ver, tenía sana aún alguna de las dos retinas.

El oftalmoscopio de escaneo láser es una tecnología que permite realizar con muy buena resolución mediciones de la retina y del nervio óptico. Utilizada desde la década de los 80, a los modelos iniciales se les añadió la llamada microscopía confocal, una técnica que permitió que se obtuvieran imágenes de alta calidad.

Goldring se sorprendió al descubrir que podía ver la imagen que le pusieron los oculistas, una pequeña tortuga. Sin embargo, pensó que la tortuga no era demasiado interesante y preguntó si podía escribir la palabra “sol”, de manera que el oftalmoscopio de escaneo láser recibiera esa información y enfocara en su retina otra imagen.

Efectivamente, el aparato podía emitir diferentes imágenes, por lo Elizabeth pudo ver palabras por primera vez desde hacía meses. Entusiasmada con su experiencia, Goldring desarrolló entonces un lenguaje visual que consistía en palabras cortas que incorporaban gráficos y símbolos que transmitían el significado de esas mismas palabras, de manera que éstas podían verse y leerse.

Pero el oftalmoscopio tenía varios “defectos”: su alto precio y su voluminosidad. Por eso, la investigadora decidió desarrollar una máquina más práctica que sirviera para el público general.

En colaboración en los últimos años con Robb Webb, un científico del Schepens Eye Research Institute; Aiello, el optometrista Jerry Cavallerano, William Mitchell, decano de la Escuela de Arquitectura del MIT y profesor de arte y ciencias; Steve Benton, un físico especializado en óptica y profesor del MIT, entre otros, Goldbring ha logrado crear un aparato capaz de proyectar imágenes y vídeos en las retinas de las personas.

El resultado es mucho más barato que el oftalmoscopio de escaneo láser, en parte porque no incluye el dispositivo de diagnóstico. La nueva máquina para ver ha reemplazado además el láser del oftalmoscopio por diodos emisores de luz, una fuente de luz de alta intensidad que resulta mucho más barata. La máquina está diseñada para ser colocada en un solo ojo.

Visión de lugares nuevos, antes de ir

Las pruebas clínicas iniciales han sido realizadas con personas con problemas visuales, pacientes del Beetham Eye Institute. Los participantes usaron la máquina para ver 10 ejemplos del lenguaje visual de Goldring. Seis de ellos interpretaron las imágenes-palabra correctamente. Asimismo, también emplearon la máquina para navegar a través de un entorno virtual, lo que permitirá que los invidentes puedan ver un sitio antes de visitarlo.

De esta forma, los voluntarios que han probado la máquina han podido leer “palabras” mezclando letras y dibujos, concebidos por Goldriong para hacerlos más fáciles de descifrar. También han realizado una visita virtual a un edificio desconocido para tomar referencias del entorno que les resultarían útiles a la hora de una visita real.

Goldring explica que la gente con problemas importantes de visión temen a menudo acudir a lugares nuevos, en los que no manejan la información básica (donde se encuentran los escalones o, simplemente, el ser incapaces de descifrar los botones de los ascensores).

Si antes de ir estas personas pueden usar la máquina y explorar el sitio que van a visitar en un espacio virtual, tendrán las pautas necesarias para moverse en dicho espacio cuando lleguen. En las pruebas, los participantes exploraron diversos entornos virtuales con un mando o joystick que les permitió moverse en todas las direcciones.

Goldring y sus colegas trabajan actualmente en la realización de pruebas clínicas a gran escala con una versión de la máquina que emita imágenes en color (la actual las emite en blanco y negro). Con la versión en color, los participantes podrían explorar incluso las galerías de arte.

Elizabeth Goldring considera que su máquina de ver será muy útil a personas que tengan una visión disminuida a causa de una diabetes, degeneración macular o glaucoma.

Fuente: TENDENCIAS 21

LA NASA DESCUBRE UN NACIENTE SISTEMA SOLAR CON GRAN ABUNDANCIA DE CARBONO

2006-06-08T07:05:00.000+02:00

Los incipientes planetas crecen en torno a la estrella Beta Pictoris
Científicos de la NASA han descubierto un naciente sistema planetario en torno a la estrella Beta Pictoris que tiene una gran abundancia de gas de carbono, informó hoy la agencia espacial estadounidense. Tanto la estrella como el incipiente sistema planetario tienen menos de 20 millones de años y la abundancia de dicho gas indica que sus componentes pueden ser ricos en grafito y metano y sus respectivos ambientes pueden ser similares a los de nuestro propio Sistema Solar en sus primeros tiempos.
Beta Pictoris se encuentra a unos 60 años luz de la Tierra y tiene una masa 1,8 veces mayor que la de nuestro Sol. Observaciones realizadas con el telescopio espacial Hubble habían sugerido que esa estrella ya contaba con un planeta similar a Júpiter y que ya estarían en formación planetas rocosos similares a la Tierra.
Ahora, las nuevas observaciones de ese sistema planetario, hechas mediante el Explorador Espectróscopico Ultravioleta (FUSE, por sus siglas en inglés) plantean nuevos interrogantes respecto aldesarrollo de los sistemas solares. "Hay mucho, mucho más carbono que lo que nadie hubiese esperado", dijo Aki Roberge, astrónomo del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA y autor de un informe sobre el estudio que publicará mañana la revista "Nature". "¿Fue así nuestro propio Sistema Solar cuando era joven? ¿Estamos viendo la formación de nuevos mundos? Cualquiera de esas alternativas es fascinante", manifestó Roberge.
Según los científicos, los asteroides y cometas que giran en una órbita en torno a Beta Pictoris podrían contener materiales ricos en carbono. "En los últimos diez años hemos aprendido que nuestra galaxia está llena de otros sistemas solares y cada uno es diferente", señaló Marc Kuchner, astrónomo de Goddar y experto en planetas fuera del sistema solar. "Es posible que Beta Pictoris nos esté diciendo algo acerca de la variedad de planetas que podría haber allí. Algunos podrían ser planetas de carbono, muy diferentes a la Tierra", dijo.
Fuente: EL PAIS

PROPONEN DISPOSITIVO INVISIBILIZADOR

2006-06-07T07:19:00.000+02:00

Un modelo sobre materiales que desvían la luz muestra que se puede crear una región donde los objetos serían invisibles.
En Star Trek las naves Klingon tienen un sistema de camuflaje que les hace invisibles.
Ahora unos físicos demuestran que esto es posible.
Afirman que la tecnología necesaria para la construcción de tal dispositivo ya existe.
Ulf Leonhardt y John Pendry describen una manera de obtener ese resultado.
Las ondas de luz serían guiadas alrededor de una región específica, como el agua en movimiento rodea una roca en un río, de tal modo que el objeto sería invisible en su interior.
De momento esta idea no se ha realizado fisicamente.
Los rayos de luz se curvan cuando pasan a través de materiales con un índice de refracción diferente, como cuando pasa del aire al agua, pero doblar el rayo de luz, hacer que pase alrededor de una región predeterminada, rodearla y hacer que emerja con la misma dirección que tenía al entrar en el sistema no es sencillo y requiere materiales con índices de refracción variable.
Estos materiales ya existen y se denominan metamateriales.
Están hechos de anillos o bobinas de hilos metálicos, dispuestos en una placa de circuito y pegados unos a otros.
Actúan como una antena que interacciona con el campo electromagnético y modifican el camino por el que va la luz u otras ondas electromagnéticas.
Estos materiales poseen extrañas propiedades ópticas como índices de refracción negativo mediante el cual la luz se dobla en dirección contraria a la habitual.
Estos investigadores han demostrado sobre el papel que en teoría se podrían recrear las propiedades ópticas necesarias para que la luz rodee un objeto.
Aunque se habían propuesto antes otras soluciones a este problema esta es la primera vez que el método funcionaría para cualquier objeto localizado en una región determinada y no sería necesario la creación de un dispositivo específico para el objeto en concreto.
Sería de todos modos muy difícil controlar el fenómeno de tal modo que el objeto desapareciera totalmente, porque algo de luz sería absorbida o dispersada, aunque el efecto podría ser muy bueno.
Los autores creen que los ejércitos están ya trabajando en este tipo de dispositivos, sobre todo en la gama de las ondas de radar para las que además sería más facil aplicar el concepto.
Para luz visible sería necesario construir micro o nano estructuras. Según los autores sería posible recrear el fenómeno en una banda de longitudes de onda razonablemente ancha que fuese mayor que el espectro visible.
Fuente: SCIENCE

VACUNA CONTRA LA HEPATITIS OBTENIDA EN TABACO TRANSGÉNICO EN CUBA

2006-06-06T07:01:00.000+02:00

El primer anticuerpo monoclonal obtenido a partir de plantas transgénicas para purificar una vacuna humana fue registrado en Cuba por el Centro para el Control Estatal de la Calidad de los Medicamentos (CECMED), autoridad reguladora de medicamentos del Ministerio de Salud Pública.
"Con este fin es el primer anticuerpo monoclonal registrado en el mundo a partir de plantas modificadas genéticamente", afirmó el doctor Carlos Borroto, subdirector del Centro de Ingeniería Genética y Biotecnología (CIGB).
Los anticuerpos monoclonales son sustancias producidas en laboratorios, que se unen a células específicas y cada uno solo reconoce una proteína o antígeno, como objetivo y blanco.
El anticuerpo será empleado en el proceso de purificación del ingrediente farmacéutico activo de la vacuna contra la Hepatitis B, comercializada como Heberbiovac-HB, la cual elaboran en ese centro, situado en la capital.
En comparación con la variante tradicional de producción a partir de líquido ascítico de ratón, la obtención del anticuerpo en plantas progenitoras de tabaco, modificadas genéticamente, ofrece ventajas por mayores niveles de seguridad y escalado industrial, señaló el doctor Borroto.
Aclaró que las plantaciones de tabaco que se modificaron genéticamente no tienen nada que ver con las variedades comerciales que se cultivan en Cuba.
El CIGB ha tomado las medidas pertinentes para evitar posibles riesgos para el entorno al cultivar especies transgénicas.
Ese proceso productivo está confinado a casas de cultivo protegidas, donde se dispone de tecnología diseñada específicamente para este fin, según las Buenas Prácticas de Producción Agrícola exigidas en la obtención de biomasa vegetal para uso farmacéutico, confirmó el doctor Borroto.
Este anticuerpo monoclonal a partir de plantas transgénicas obtuvo la licencia que otorga el Centro Nacional de Seguridad Biológica, perteneciente al Ministerio de Ciencia, Tecnología y Medio Ambiente de Cuba.
La aprobación por el CECMED avala que, tanto el anticuerpo monoclonal como el novedoso proceso de producción que le antecede, tienen estándares de calidad equivalentes a los obtenidos en líquido ascítico de ratón, de acuerdo con las normas internacionales existentes para la industria farmacéutica.
Fuente: AGRODIGITAL

CRÁTER GIGANTE BAJO LA ANTÁRTIDA

2006-06-05T00:30:00.000+02:00

Científicos detectaron lo que parece ser un cráter de 480 kilómetros de ancho bajo la capa este de la región Antártica.

Los investigadores detrás del descubrimiento dicen que pudo haber sido hecho por el impacto de un meteorito gigante hace 250 millones de años. El hallazgo en la Tierra de Wilkes fue encontrada por satélites de la NASA que están mapeando las diferencias sutiles en la gravedad de la Tierra.
"Este impacto en la Tierra de Wilkes es mucho más grande que el impacto que mató los dinosaurios," dijo el Profesor Ralph von Frese, de la Universidad Pública de Ohio, en los Estados Unidos.

Las implicaciones
Si el cráter se formó realmente cuando von Frese y sus colegas creen, generará interés como la posible causa de "la gran muerte", la más grande de todas las extinciones masivas de la Tierra cuando 95% de toda vida marina y 70% de toda especie de la tierra desaparecieron.
Por mucho tiempo los científicos sospecharon que la extinción del período entre la Era Pérmica y la Era Triásica, conocida como edad permotriásica, podría haber ocurrido de una forma bastante brusca como resultado de cambios ambientales provocados por el impacto de un meteorito gigante.
Este es un argumento similar al que intenta explicar la muerte de los dinosaurios hace 65 millones de años.
Una estructura geológica, conocida como el Alto de Bedout, en el lecho marino de lo que es ahora Australia, se ha sugerido también como los posibles restos del cráter resultado del impacto en la edad permotriásica.
Pero la explicación del impacto de "la gran muerte" es un argumento que difícilmente ha logrado apoyo.
La teoría predominante es que varios factores, como el volcanismo y el cambio climático se combinaron por miles de años para acabar con la biodiversidad de planeta.
El equipo científico
La tierra puede haber sido golpeada por objetos extraterrestres, pero es improbable que haya habido un golpe mortal espacial, aseguran otros investigadores.
El equipo de Ohio utilizó fluctuaciones de gravedad medidas por los satélites de Gracia de la NASA para mirar bajo la superficie helada de la Antártica.
Científicos de Rusia, Corea y EE.UU. forman parte de los investigadores.
La información sobre este cráter fue presentada primero en la reciente Asamblea de la Unión Geofísica Americana en Baltimore.
Fuente: BBC

CONSEJOS ÚTILES PARA EXPLORADORES LUNARES

2006-06-04T00:10:00.000+02:00

Mucho antes de que David Beaty llegara a ser Científico Jefe Asociado del programa Marte de la NASA, era un explorador.
Beaty pasó 10 años investigando la presencia de metales preciosos en lugares remotos de la Tierra y otros 12 años buscando petróleo.
—¿Y ésto lo califica para trabajar para la NASA? Exactamente, sí.
Beaty tiene la clase de experiencia que la NASA necesita puesto que la agencia se prepara para implementar la Visión para la Exploración Espacial.
"Minería y búsqueda van a ser las habilidades dominantes para los colonos de la Luna o Marte", explica. "Podemos enviarles aire, agua y gasolina de la Tierra, pero finalmente, tendrán que aprender a vivir de la superficie, usando los recursos locales para solventar sus necesidades".
En la Luna, por ejemplo, los planificadores de la misión esperan encontrar agua congelada en las oscuras cavidades de los cráteres polares.
El agua puede ser convertida en hidrógeno para el combustible del cohete y en oxígeno para respirar.
El agua también es buena para beber y como beneficio adicional es uno de los mejores escudos contra la radiación.
"De muchas maneras", anota Beaty, "el agua es la clave del sustento de la existencia humana".
La minería del hielo en la Luna puede convertirse en una gran industria.
Beaty ha aprendido mucho a lo largo de su carrera de explorador, dedicándose a la minería en la Tierra. Ahora, con la visión en otros mundos, ha forjado cuatro fragmentos de sabiduría que llama "los postulados de Dave" para exploradores que trabajan en cualquier parte del sistema solar:
Postulado # 1: "Las expectativas deseables no pueden reemplazar la evidencia científica".
"En la Tierra, los bancos no prestarán dinero a menos que las reservas de recursos naturales estén comprobadas. Desde el punto de vista de los bancos, cualquier cosa de la que no se tenga una firme evidencia, simplemente no existe. Esta lección ha sido aprendida de manera dolorosa por muchos exploradores", dice riendo.
Para la NASA, los resultados son más importantes que una simple ganancia económica. La vida de los astronautas podría depender de ello. "Evidencia real de reservas en la Luna puede considerarse como una garantía suficiente para exponer la vida de los Astronautas en su búsqueda".
—¿Qué se necesita para "comprobar" una reserva, es decir llegar a saber con certeza que un recurso existe en suficiente concentración para ser producido?
"Eso depende de la naturaleza del depósito", explica Beaty. "En la búsqueda de petróleo en la Tierra, se puede perforar un hueco, midiendo la presión y calculando qué tanto petróleo hay allí. Se sabe que probablemente se encuentre petróleo a 30 metros por el flujo de líquidos. Sin embargo, en el caso de extracción de oro se deben perforar agujeros de 30 metros de separación, y establecer la concentración del oro cada dos metros hacia abajo desde la boca de cada agujero.
Esto es porque la tierra sólida es heterogénea. A 30 metros, las rocas pueden ser completamente diferentes".
Los depósitos de la Luna no son tan bien conocidos. —¿Es el hielo lunar muy extendido o irregular, profundo o poco profundo? —Es más, ¿existe? "No sabemos", dice Beaty.
"Aún tenemos mucho que aprender".
Postulado # 2: "No se puede definir una reserva sin especificar cómo puede ser extraída. Si la minería no es posible, la mina es inservible".
Postulado #3: "El conocimiento perfecto no es posible. La exploración cuesta dinero, y no podemos permitirnos comprar toda la información que deseamos. Tenemos que hacer elecciones, decidir qué información es crítica y cuál no lo es".
Beaty ofrece un ejemplo hipotético:
"Suponga que decidimos enviar un robot con un pequeño taladro y un laboratorio a bordo, dentro del cráter Shackleton, un lugar en la Luna con presuntos depósitos de hielo.
Vamos a tener que pensar muy cuidadosamente en ese laboratorio. Puede contener quizá sólo dos instrumentos.
—¿Cuáles son las dos cosas más importantes que necesitamos conocer?".
"Suponga además que alguien en la Tierra ha inventado una máquina que puede extraer agua de la superficie lunar.
Pero sólo trabaja si el hielo está cercano a la superficie y si el hielo no es muy salado".
La decisión es obvia.
"Nuestro mejor equipo será el robot con instrumentos para medir la salinidad del hielo y su profundidad dentro del agujero hecho por el taladro".
Finalmente, el Postulado #4: "No subestime los efectos potenciales de la heterogeneidad. No todas las partes de la Luna son iguales, como no todos los lugares de la Tierra son iguales. Es importante saber dónde alunizar".
Por último, dice Beaty, si los geólogos e ingenieros trabajan juntos aplicando estas normas, vivir en lugares extraterrestres, podría, después de todo, no ser tan difícil.
Fuente: CIENCIA NASA

GEMELOS INDUCIDOS POR LA DIETA

2006-06-03T21:43:00.000+02:00

Desde hace 30 años se nota un aumento de nacimientos de niños gemelos o mellizos entre la población mundial y especialmente en los EE.UU.
Este efecto se achacaba a los tratamientos de fertilidad en los que se administran hormonas para producir más ovulación o al implante de varios embriones obtenidos por fertilización in vitro, para de este modo asegurar el éxito de algunos de ellos.
Pero en los noventa se empezó a implantar menor número de embriones y sin embargo el efecto no parece disminuir.
Ahora parece demostrado que el fenómeno de aumento de gemelos está ligado más a la dieta que a tratamientos de fertilidad.
En los EE.UU. se administran hormonas al ganado bovino que al final terminan en las hamburguesas o en la leche envasada.
Esta hormona sería entonces responsable de los partos múltiples cuando las madres la ingieren en su dieta.
El estudio ha sido llevado a cabo por Gary Steinman del Long Island Jewish Medical Center y empezó mediante un sistema de encuesta.
Se les hacía a las madres rellenar un cuestionario y se comparó estadísticamente entre las respuesta obtenidas de madres con gemelos y de las que no los tenían.
Encontraron que entre las consumidoras de carne o leche había cinco veces más probabilidades de tener gemelos que entre las vegetarianas.
El factor de crecimiento, una proteína segregada por el hígado en respuesta a la hormona del crecimiento administrada a las vacas e ingerida por las madres a través de la carne o la leche, podría ser la razón.
Beber un vaso de leche diario en un periodo de 12 semanas eleva los niveles en sangre de factor de crecimiento en un 10%, mientras que las vegetarianas tienen un 13% menos de esta proteína en sangre.
Según ciertos estudios este factor de crecimiento aumenta la ovulación y por tanto los embarazos múltiples.
En el Reino Unido, donde la hormona está prohibida, el número de embarazos múltiples se elevó un 16% entre 1992 y 2001 mientras que en EE.UU. fue del 32%.
El estudio fue publicado el 8 de mayo en loa revista The Lancet
Fuente: NEOFRONTERAS

DESCUBIERTO EN ISRAEL EL CULTIVO MÁS ANTIGUO DEL MUNDO

2006-06-02T07:37:00.000+02:00

Se trata de un higo de 11.400 años de antigüedad hallado en el Valle del Jordán

Investigadores israelíes han descubierto evidencias en el Valle del Jordán que demuestran que el ser humano comenzó a cultivar árboles y plantas hace 11.400 años. Así lo informa el diario The Jerusalem Post, que da cuenta de una investigación llevada a cabo por científicos de la Universidad Bar Ilán de Tel Aviv y que publica esta semana la revista científica Science.
En el artículo, el profesor Mordejai Kislev, la investigadora Anat Hartman y su colega Ofer Bar-Yosef dan a conocer el descubrimiento, entre los restos arqueológicos de una vivienda en la localidad de Gilgal, situada en el Valle del río Jordán, de lo que se cree que es la planta doméstica más antigua del mundo: un higo. El higo, que no tiene semillas fértiles, ha sido presentado como la evidencia más antigua de una planta cultivada por el hombre. Los frutos son una variedad de higos en los que la fruta se constituye y madura sin polinización. Estas frutas permanecen en el árbol en vez de desprenderse y los higos se vuelven suaves, dulces y comestibles.
Los expertos de la universidad de Bar Ilán, con los que colaboraron investigadores arqueológicos de Harvard, concluyen que los higos fósiles encontrados en Gilgal carecen de semillas porque sufrieron una mutación, que raramente se produce en higueras salvajes y que no podría haberse dado sin la ayuda humana. La investigación también pone de relieve detalles para entender lo que supuso la revolución agrícola, y destaca que los seres humanos aparentemente sabían cómo plantar árboles delicados como la higuera al inicio del neolítico (que concluyó hace 7.500 años), y de esta manera eran capaces de incrementar sus cosechas.
Ni lentejas ni garbanzos ni cebada
"A medida que se fue perfeccionando el cultivo de los higos, los esquejes de la planta fueron aparentemente transportados a zonas distantes y plantados, a fin de obtener nuevas cosechas en el futuro, tras varios años", refiere el artículo. El cultivo de este fruto se desarrolló de forma paralela a la siembra de semillas rústicas de avena del monte Tabor y de cebada salvaje, añade. El cultivo del higo, según escriben los investigadores israelíes, parece haber formado parte de una fase separada de los comienzos de la agricultura, entre el segundo período (siembra de cereales salvajes), y la tercera fase (siembra de cereales domesticados). "Fue muy fácil conseguir el higo. Se planta y las cosechas se obtienen pocos años después", destacan.
Hasta ahora, los expertos pensaban que la revolución agrícola -la esencial transición del período de caza y nomadismo hacia la agricultura- ocurrió hace 11.500 en el Creciente Fértil. Sin embargo, los científicos no se ponían de acuerdo sobre si fueron las lentejas y garbanzos los primeros cultivos, conforme mostraron fósiles encontrados en el sur de Turquía, o si la primera cosecha humana fue de cebada, en el actual Israel.
Los descubrimientos exigen "una nueva concepción sobre dónde comenzó la agricultura y cuál fue la planta pionera, porque los hallazgos de cereal y legumbre que fueron descubiertos en el sur de Turquía e Israel no son tan antiguos y la cosecha de higos en Israel podría haber precedido a la agricultura de Turquía", agrega el artículo.
Fuente: EL PAIS

DESCIFRADO EL MICROBIOMA, GENOMA COLECTIVO DE LA FLORA INTESTINAL HUMANA

2006-06-02T07:02:00.000+02:00

El equipo de Steven Gill, del Instituto para la Investigación Genómica, en Rockville, ha definido el genoma colectivo de la flora intestinal. Hasta 100 billones de microbios, representados en más de mil especies, configuran el microbioma, que permite al hombre digerir lo que come, incluidas vitaminas, fibras y azúcares. El trabajo se publica hoy en Science.

El microbioma del intestino incluye más de 60.000 genes, al menos el doble de lo encontrado en el genoma humano. Algunos de estos genes codifican las enzimas necesarias para digerir los alimentos, lo que sugiere que las bacterias evolucionan en el colon de forma conjunta con el hombre y se benefician mutuamente.
El tracto intestinal dispone de la población bacteriana más diversa del organismo. Dependemos de esa población para sentirnos bien. Cualquier cambio en ella, normalmente producido por ausencia o presencia de microbios beneficiosos, puede activar defectos en el metabolismo y el desarrollo de enfermedades, como la inflamatoria intestinal.
Para llevar a cabo el estudio, se recogieron muestras fecales de dos adultos anónimos sanos que no habían tomado ni antibióticos ni otra medicación en el año previo. Los investigadores diseñaron librerías de ADN de las muestras y generaron 65.059 y 74.462 secuencias leídas de los dos sujetos, respectivamente. Encontraron evidencia de varios cientos de filotipos bacterianos, que se dividieron principalmente en dos grupos: firmicutes y actinobacterias. Además, Methanobrevibacter smithii era el más prevalente.
Para valorar la biodiversidad del microbioma del colon, los investigadores han empleado dos estrategias. Primero, compararon las secuencias de ADN con dos bases de datos: una que contenía 16 secuencias de genes de ADN y otra con proteínas no redundantes. La segunda estrategia consistió en comparar las secuencias con Bifidobacterium longum y con la de M. smithii.
Después de estas comparaciones, el citado grupo ha determinado que la mayor parte de las cepas estudiadas están relacionadas con M. smithii.
El trabajo muestra que los microbios que residen en el colon sintetizan de forma activa las vitaminas y las plantas de glucosa, como la xilan y cillobiosa, que los humanos no son capaces de digerir porque carecen de las enzimas necesarias. La cellobiosa es un componente clave imprescindible en muchas plantas y se ha encontrado en las manzanas y en las zanahorias.
El trabajo supone un paso mas en el campo de la metagenómica o del estudio de muchos genomas del ecosistema. "La idea de nuestro grupo es estudiar los genomas del ecosistema que contribuyen a la salud y a la enfermedad".
El estudio aporta un avance importante para identificar las diferencias entre los sujetos sanos y los que tienen algunas patologías, y servirá para hallar nuevos biomarcadores con los que determinar, entre otras cosas, las bacterias resistentes a antibióticos.
Fuente: DIARIO MÉDICO

DESCUBREN UN NUEVO ECOSISTEMA BAJO UNA FÁBRICA DE CEMENTO EN ISRAEL

2006-06-01T13:21:00.000+02:00

Un grupo de investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén ha descubierto un nuevo ecosistema de crustáceos e invertebrados situado bajo una fábrica de cemento en las proximidades de Tel Aviv, en Israel.

Se trata de ocho nuevas especies de insectos invertebrados y de unicelulares desconocidas hasta ahora, y que han sido descubiertas bajo la gigantesca fábrica de cemento de Nesher, en la localidad de Ramle, informaron los investigadores en una rueda de prensa en Jerusalén.

Las nuevas especies están en una cueva prehistórica bajo la cantera de la fábrica, que quedó al descubierto durante unas excavaciones de rutina.

La cueva, de unos 2,5 kilómetros de largo y unos 100 metros de profundidad, data de hace millones de años y en ella se ha descubierto un pseudo-escorpión y cuatro tipos de crustáceos.
Hanán Diamantman, biólogo de la Universidad Hebrea, aseguró en la conferencia que "las nuevas especies halladas son desconocidas para la ciencia".

Debido a que la cueva ha estado cerrada durante millones de años, las especies descubiertas son absolutamente ciegas.

"Ninguna de las especies analizadas tenía ojos, lo que significa que perdieron la vista a lo largo de su evolución", explicó el investigador, quien agregó que "es una cueva de una biodiversidad fantástica".

Los análisis de ADN de las nuevas especies demuestran características genéticas muy exclusivas que responden al completo aislamiento del ecosistema durante millones de años.

El descubrimiento se ha realizado en una zona de piedra caliza que en tiempos prehistóricos estuvo cubierta por el mar Mediterráneo, y que al retirarse el agua salada, la lluvia fue carcomiendo hasta dejar en su interior espectaculares cuevas, entre ellas una repleta de estalactitas y estalagmitas hallada en la década de los cincuenta.

El geógrafo Amos Frumkin, también de la Universidad Hebrea, explicó que el aislamiento del ecosistema se debe a una densa capa de roca en la parte superior que no dejó pasar el agua, y que mantuvo la cueva absolutamente seca.

Los directivos de la fábrica han asegurado que dejarán abierta la cueva a la investigación, si bien los científicos serán los únicos que entren a ella por el momento.

Fuente: Agencia EFE

ALINEAMIENTO DE PLANETAS Y ESTRELLAS

2006-05-31T07:27:00.000+02:00

Algo fascinante está a punto de ocurrir en el cielo del atardecer. Tres planetas y un cúmulo de estrellas convergen hacia un encuentro cercano que usted no querrá perderse.
La acción comienza al caer el Sol este miércoles 31 de mayo, cuando la Luna creciente se deslice a un lado de Saturno.
Usted puede verlos lado a lado, a media altura en el cielo mirando hacia el Oeste, brillando por encima del fondo del atardecer —muy hermoso.
¿Tiene usted un telescopio de aficionado? Apúntelo hacia la Luna. Verá usted cráteres y montañas que generan largas sombras. Luego, apúntelo hacia Saturno. Los anillos del planeta le quitarán el aliento. Mire también alrededor de Saturno. ¡Hay un cúmulo de estrellas! Saturno se encuentra en esta ocasión justo al lado de "El Panal", un enjambre de estrellas situado a 600 años luz de la Tierra.
Esta convergencia de tres partes marca una zona del cielo que usted debería de seguir observando conforme avance el mes de junio, porque las cosas se van a poner aún más interesantes.
Pasado el 31 de mayo, la Luna se mueve, dejando a Saturno y al Panal atrás. No deje de ver a Saturno cada noche. Muy pronto notará usted que hay una tenue estrella rojiza acercándose al planeta anillado. Esa "estrella" es Marte. Cada noche se aproxima un poco más a Saturno.
Aquellos que son fanáticos de la serie Viaje a las Estrellas hagan la señal vulcana "que tu vida sea larga y próspera" con la mano derecha. Mantenga la señal con el brazo estirado. Para el miércoles 7 de junio, tanto Marte como Saturno cabrán dentro de la "V" formada por sus dedos.
El jueves 15 es una noche especial. En ruta a Saturno, Marte pasará justo enfrente de El Panal. Recorra el conjunto con el campo de sus binoculares o de un telescopio pequeño. El rojizo Marte es casi 16 veces más brillante que las estrellas que lo rodean. Se verá como si una roja supernova explotase dentro del cúmulo —una maravillosa oportunidad fotográfica para los astrónomos aficionados.
¿Aún no es suficiente? Para mediados de junio, Mercurio salta fuera del brillo del Sol, aventurándose dentro del cielo nocturno, no muy lejos de Saturno y Marte. La mejor visibilidad de Mercurio ocurrirá cerca del día 15, la misma noche que Marte "explote" dentro del Panal. Mercurio es fácil de ver aún desde ciudades muy iluminadas.
Por último el gran final: el sábado 17 de junio, Marte y Saturno se acercarán tanto que usted pensará que van a chocar (no se preocupe, no lo harán). Estire su dedo meñique y sosténgalo frente a usted con el brazo extendido. Los dos planetas cabrán detrás de la punta de su dedo y les sobrará espacio. Mercurio, mientras tanto, pasa justo por debajo. ¡Estupendo!
Marque su calendario: el 31 de mayo, el 7 de junio, el 15 de junio y el 17 de junio. Cuatro atardeceres, tres planetas y un cúmulo de estrellas —no es una mala manera de terminar el día.
Fuente: CIENCIA NASA

LOS SIMIOS PLANIFICAN EL FUTURO

2006-05-30T11:22:00.000+02:00

Un grupo de científicos descubren que los simios son capaces de entender las consecuencias de determinadas acciones y planificar así el futuro.
Los seres humanos mostramos una sorprendente capacidad para planificar nuestro futuro. Imaginamos, planificamos y finalmente tomamos medidas para alterar el curso de los acontecimientos.
Aunque algunos animales pueden preparar un refugio o almacenar comida, son en su mayoría conductas innatas no planificas o aprendidas sin previsión de futuro.
Hasta ahora se creía que los animales no tenían esta capacidad.
Sin embargo, Nicholas Mulcahy y Josep Call del instituto Max Planck de antropología evolucionista en Leipzig han podido comprobar que con los grandes simios (en este caso bonobos y orangutanes) compartimos la habilidad de planificación futura y lo publican en la revista Science.
Los investigadores primero entrenaron a cinco bonobos y cinco orangutanes en el uso de unas herramientas para conseguir una recompensa en forma de fruta de un sistema mecánico. Entonces bloqueaban el acceso a la recompensa pero permitían a los simios manejar y familiarizarse con herramientas tanto apropiadas como inapropiadas para tal fin durante cinco minutos.
Seguidamente los acomodaban junto con las herramientas en una sala de espera por una hora. Después de ese tiempo se les permitía elegir una herramienta y los llevaban de nuevo a la primera sala de pruebas de tal modo que si habían acarreado la herramienta apropiada podrían conseguir la recompensa.
Las dos especies de simios tomaron la herramienta apropiada y la trajeron de nuevo al volver de la sala de espera con una probabilidad superior a la predicha por una elección casual.
Una hembra de orangután, por ejmplo, realizó esta proeza en 15 de las 16 ocasiones.
Incluso cuando el tiempo en la sala de espera se extendió hasta 14 horas durante la noche esta hembra tuvo éxito en usar la herramienta en más de la mitad de los casos.
Un bonobo lo hizo incluso mejor, para periodos de espera prolongados de 14 horas, pues acertó al escoger la herramienta apropiada en 8 de 12 intentos.
Los investigadores realizaron dos pruebas más para determinar si los simios simplemente hacían una asociación de la herramienta con la comida o si realizaban una planificación del futuro.
En la primera dos de los bonobos y dos de los orangutanes se enfrentaron a un desafío similar pero la recompensa consistía en zumo en lugar de fruta y así descartar la posibilidad de que los simios hubieran escogido previamente la herramienta adecuada porque estaban hambrientos. De nuevo lo simios demostraron planificación.
Finalmente a otros simios desentrenados se les presentaron las herramientas pero no el dispositivo que proporciona la fruta, e igualmente se les recompensaría en caso de usar la herramienta adecuada, pero casi todos ellos fallaron.
Todo esto elimina la asociación entre herramienta y comida.
Por tanto los simios seleccionan, trasportan y guardan una herramienta apropiada no porque la necesiten en el momento presente sino porque podrían necesitarla en el futuro.
Esto es un resultado muy interesante porque el uso de herramientas para obtener comida se había reportado en poblaciones naturales de orangutanes sólo en caso de necesidades del momento y no como algo ya planificado.
Tanto que los bonobos como los orangutanes puedan planificar el futuro sugiere que la habilidad para realizar esto evolucionó en un perido de timepo anterior a hace 14 millones de años, en lugar de hacerlo durante la evolución de los homínidos en los pasados 2.500.000 años como hasta ahora se creía.
Este resultado muestra una vez más que las diferencias entre seres humanos y los simios no son tan grandes desde el punto de vista cualitativo.
Fuente: NEOFRONTERAS

LA NASA INVESTIGA LAS NUBES ALTAS

2006-05-29T07:16:00.000+02:00

La NASA lanzará este año un satélite para estudiar las nubes más altas y misteriosas de la Tierra.

Las nubes noctilucentes, o "noche-luminosa", aparecen como bandas delgadas en los cielos del crepúsculo, unos 80 km sobre la superficie.
Registros recientes indican que se han vuelto más brillantes, más frecuentes y han sido vistas a altitudes más bajas de lo normal.
Los científicos no pueden decirlo con certeza, pero sospechan que la actividad humana podría estar alterando las condiciones en la mesósfera, que genera la formación de nubes.
"Las nubes noctilucentes fueron vistas por primera vez en 1885 por un astrónomo aficionado del Reino Unido, Robert Leslie", explica James Russell de la Universidad de Hampton, Virginia, en Estados Unidos.
"Son muy hermosas. Tienen características distintivas, bandas y ondulaciones, y se forman justo en la orilla del espacio".

Enfriamiento
Los científicos buscarán explicar los cambios observados en estas raras nubes analizando la forma en que se acumulan las partículas de polvo y los cambios de temperatura.
La mesósfera es ya bastante fría, con alrededor de -125 grados centígrados, pero los investigadores afirman que se está enfriando aún más.
Aunque el exceso de dióxido de carbono que se queda en la atmósfera gracias a la actividad humana ha calentado el aire próximo a la superficie de la Tierra, se cree que ha tenido el efecto opuesto en la mediana y alta atmósfera al irradiar calor más eficientemente al espacio.
"Además del dióxido de carbono, el metano se ha estado incrementando en la atmósfera", añadió Rusell.
"Una vez que el metano llega a la alta atmósfera, el sol divide la molécula y forma agua. Entonces, ésa es otra fuente de vapor de agua, además del vapor de agua que viene de abajo".
"Son causas probables de los cambios que estamos viendo. Nuestra misión es recoger y analizar la información para poder llegar a conclusiones acerca de lo que realmente está pasando".
Fuente: BBC Mundo

LA NASA INVESTIGARÁ LAS NUBES ALTAS

2006-05-28T01:21:00.002+02:00

LA COMPULSIÓN A FUMAR COMIENZA DESPUÉS DE TOMAR EL PRIMER CIGARILLO Y PERMANECE LATENTE MÁS DE TRES AÑOS

2006-05-28T01:12:00.000+02:00

La compulsión a fumar se asienta en el cerebro después del primer cigarrillo y permanece latente incluso después de tres años. Así concluye un estudio realizado por Jennifer Fidler, del Departamento de Epidemiología y Salud Pública del University College de Londres, que ha analizado los hábitos frente al tabaco de los adolescentes.

Los niños que prueban su primer cigarrillo a los once años tienen el doble de posibilidades de comenzar con el hábito en los siguientes dos años, frente a los niños que no han probado el tabaco antes de los once años.
En 2004 el 14% de los niños de once años ingleses habían probado los cigarrillos; la cifra se eleva a un 62 por ciento entre los mayores de quince años.
Los investigadores analizaron a cerca de 6.000 jóvenes de entre once a dieciséis años de 36 escuelas del sur de Londres. A los participantes se les proporcionaron encuestas, se les recogieron muestras de cotinina salival y se les tomaron indicadores bioquímicos de la ingesta de nicotina.
Fumadores habitualesA los catorce años los estudiantes que consumen tabaco desde los once tenían dos veces más probabilidades de convertirse en fumadores habituales que los que no habían probado el tabaco desde la infancia.
Los investigadores, que publican su estudio en el último número de Tobacco Control, no apreciaron diferencias según sexo, grupo étnico o capacidad económica.
El equipo del University College de Londres opina que los resultados ofrecen una evidencia clara de un periodo de latencia de la tendencia a fumar entre los jóvenes que comienzan con la adicción antes de los once años. Sólo un cigarrillo puede cambiar las vías de comunicación cerebrales, que pueden activarse por estímulos como el estrés o el ambiente escolar.
Fuente: DIARIO MÉDICO

ENCUENTRAN EL ORIGEN DEL VIH

2006-05-27T00:35:00.000+02:00

El origen del Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH), causante del SIDA, ha sido encontrado en chimpancés del sur de Camerún, según asegura un reciente estudio.

Se pensaba que el Virus de Inmunodeficiencia en Simios (VIS) era la fuente original de la enfermedad, pero hasta ahora sólo había sido detectado en unos pocos animales en cautiverio.

Sin embargo, un equipo de científicos internacionales identificó una reserva natural del VIS en un grupo de animales silvestres, de acuerdo a lo que explica la próxima edición de la revista Science.

El estudio indica que es probable que fueran cazadores de chimpancés los primeros en contraer el virus.
De hecho, señala, los casos iniciales habrían sido detectados en Kinshasa, República Democrática del Congo, que en 1930 era el centro urbano más cercano.
Los científicos consideran que la rareza de los contagios -y que los síntomas del SIDA se diferencian significativamente entre distintos individuos- explican por qué pasaron unos 50 años para que se le diera un nombre al virus.
El equipo de especialistas -que incluye miembros de las Universidades de Nottingham, Montpellier y Alabama- ha venido trabajando por una década en busca del origen del VIH.
El VIS sólo ha sido localizado en animales en cautiverio, por lo que se señala que existe la posibilidad de que otras especies en las reservas naturales puedan haber contraído este virus y el VIH.

Pruebas genéticas
Hasta el momento sólo se había detectado el VIS mediante pruebas de sangre realizadas en seres en cautiverio.
El estudio, efectuado con la colaboración de expertos del Proyecto de Prevención de Sida en Camerún (Presica), se efectuó con muestras tomadas de las heces recogidas en áreas remotas de la jungla.
Esto se compaginó con estudios previos de la Universidad de Alabama que habían logrado descifrar la secuencia genética de los virus en chimpancés, a partir de las heces recogidas.
Los resultados de laboratorio detectaron anticuerpos específicos del VIS e información genética relacionada con el virus en 35% de los chimpancés.
Estos datos se enviaron a la Universidad de Nottingham para su análisis, el cual posteriormente reveló una estrecha relación entre las muestras y los rastros del VIH.
Básicamente, los virus encontrados en los chimpancés del sudeste de Camerún eran muy similares al VIH que se ha propagado en todo el mundo.

Relación cercana
De acuerdo a los investigadores, además de resolverse el misterio se abren posibilidades para nuevas investigaciones.
Sin embargo, se encontró que el VIS no ha producido enfermedades como el SIDA en chimpancés, por lo que ahora los estudios se enfocan en resolver este interrogante en vista de que simios y seres humanos tiene similitudes genéticas.
Paul Sharp, profesor de genética en la Universidad de Nottingham, indicó que "es muy probable que el virus pasó de simios a humanos en el sudeste de Camerún" y que de ahí se extendiese al resto del mundo.
"Cuando vemos que el VIH probablemente se originó hace más de 75 años, es poco probable que existan más virus en el mundo que sean más cercanos al que se ha registrado en seres humanos", agregó.
El investigador explicó que su equipo actualmente trabaja para comprender las diferencias genéticas entre el VIS y el VIH, como resultado de haber pasado de una especie a otra.
Fuente: BBC

LA CARRERA CIENTÍFICA ESTÁ EN CRISIS, SEGÚN LA OCDE

2006-05-26T00:18:00.000+02:00

Nunca hubo en los países desarrollados tanto personal volcado en la ciencia y la tecnología como hoy en día.
En el año 2002, 8'3 de cada mil trabajadores estaban dedicados a la investigación, cuando este promedio no pasaba en 1990 de 5'9.
Sin embargo, a pesar de esta progresión, la OCDE alerta: la carrera científica resulta muy poco atractiva.
Y es que no se trata tanto de una cuestión de números como de la forma de aprovechar mejor todo este talento.
Así lo aseguró el director de Ciencia, Tecnología e Industria de la OCDE, el japonés Nobuo Tanaka, recientemente en Madrid en un seminario organizado por este organismo y el Ministerio de Educación y Ciencia español.
"La forma de atraer a los jóvenes es cada vez más importante y vemos con preocupación lo poco atractivas que parecen hoy las carreras científicas", señaló Tanaka, quien destacó también la escasez de mujeres en este campo.
La obención de la licenciatura, el doctorado, unos años de postdoctorado (postdoc) en trabajos más o menos temporales y, finalmente, una plaza fija en la universidad ha sido, con diferentes variantes, condiciones laborales y plazos más o menos largos, el recorrido tradicional de la carrera científica en los países de la OCDE.
Ahora bien, como puso de manifiesto la mayor parte de los expertos en el seminario Carreras Investigadoras para el siglo XXI, esta vía se encuentra en crisis, pues ha derivado por lo general en una excesiva temporalidad y, en algunas partes, incluso, una grave precariedad.
"El modelo de carrera científica lineal ha muerto, hay que dar paso a nuevos sistemas más abiertos, con un pie en la universidad y otro en la industria, y con más movilidad", subrayó Mario Cervantes, de la división de Políticas Científicas y Tecnológicas de la OCDE.
Esta tendencia resulta especialmente relevante en Estados Unidos, que hasta ahora se había guiado por el sistema de tenure track: un joven científico consigue su contrato fijo en la universidad después de aproximadamente cinco años con continuas evaluaciones de su trabajo de investigación.
De este modo, se intenta estimular al investigador en su época más creativa antes de que acceda a un puesto permanente.
Sin embargo, como expuso Peter Henderson, del Consejo Nacional de Investigación, organismo dependiente de las Academias Nacionales de EE. UU., lo cierto es que hoy en día los centros universitarios de este país dan cada vez menos plazas permanentes para investigar y prefieren los postdoc.
Este experto habló de una "explosión de la ciencias biomédicas" en EE. UU. como consecuencia de los avances en biología molecular y el descifrado del genoma humano, y constató justamente un especial aumento de los postdoc en este área científica.
"Hay que dar más oportunidades a los jóvenes, que son los más creativos", recalcó Henderson, "pero éstos deben recibir un reconocimiento y unas prestaciones laborales apropiadas, y su trabajo como postdoc no debe superar los cinco años".
De hecho, el estadounidense llamó la atención sobre un dato: la edad media a la que los científicos del país obtienen su primer proyecto como investigadores principales es ahora de 42 años.
Si antes de 1980, el 50% de los investigadores principales era menor de 40 años, en la actualidad éstos representan sólo un 17%.
El debate en los países de la OCDE está, por lo tanto, entre ofrecer una mayor estabilidad y seguridad a los científicos u optar por una mayor flexibilidad. Ulrich Techler, director del Centro de Investigación sobre Enseñanza Superior y Trabajo de la Universidad de Kassel (Alemania), señaló: "Se deben buscar posiciones intermedias entre estos dos polos, pues sin algo de seguridad investigar no puede ser atractivo y tampoco son buenas las plazas de por vida, no tiene que ser todo o nada".
En el caso de Alemania, Techler indicó que sólo un 11% de los doctores se convierten en profesores fijos, aunque los contratos temporales pueden llegar a ser muy ventajosos y muchos investigadores se decantan por el sector privado o los grandes centros de investigación en lugar de las universidades.
"Esta es una de las grandes diferencias con España, la investigación en el sector industrial", incidió el alemán.
Lo cierto es que son sustanciales las diferencias entre el personal dedicado a la ciencia y la tecnología entre los distintos países desarrollados.
De acuerdo con un estudio de la OCDE basado en encuestas, Europa produce más talento y un mayor suministro de futuros profesores, pues sus universidades son las que generan proporcionalmente más doctores en ciencias e ingenierías.
No obstante, Estados Unidos aprovecha mejor ese talento, dado que allí trabaja un mayor número de postdoc, siendo más de la mitad extranjeros, en especial asiáticos.
En lo que respecta a las condiciones laborales, los estudiantes de doctorado están considerados trabajadores en países como Dinamarca, Finlandia, Noruega o Hungría. En Austria, Bélgica, Alemania, Japón o España, pueden o no serlo en función de la fuente de financiación y el tipo de contrato.
Y en otros como Australia, Italia o Reino Unido no lo son, aunque suelen tener acceso a prestaciones sociales.
El estatus y las ventajas sociales mejoran de forma evidente en el caso de los postdoc.
El estudio de la OCDE subraya que España y Reino Unido son los países en los que las diferencias en este ámbito entre los estudiantes de doctorado y los postdoc resultan más "sorprendentes".
Por otro lado, si bien las mujeres obtienen más del 50% de las titulaciones universitarias en la mayoría de los países, este porcentaje desciende al 30% en las disciplinas científicas y tecnológicas.
Para Laura Cruz-Castro (CSIC), quien abordó la situación española, uno de los indicadores más llamativos de la carrera científica es la escasa movilidad: "Uno de cada dos profesores españoles se licenció, se doctoró y obtuvo su plaza fija en la misma universidad".
Además, esta experta llama la atención sobre otro promedio: "En EE UU ocho de cada 10 investigadores trabajan en empresas, la media de Europa es de cinco de cada 10 y España está en tres de cada 10".
Fuente: EL PAIS

EN BUSCA DE CADENAS DE CRÁTERES

2006-05-25T07:42:00.000+02:00

Mientras los fragmentos del destrozado cometa 73P/Schwassmann Wachmann 3 se deslizan este mes inofensivamente delante de la Tierra, a plena vista de los telescopios de aficionados, los espectadores solo pueden preguntarse lo que pasaría si un cometa como ése no pasara cerca sino que de hecho, impactara nuestro planeta.

Para responder a esa pregunta, miramos el Desierto del Sahara.

En una distante región azotada por el viento llamada Aorounga, en Chad, se encuentran tres cráteres en fila, cada uno de aproximadamente 10 km de diámetro. "Creemos que esta es una "cadena de cráteres" creada por el impacto de un cometa o asteroide fragmentado hace casi 400 millones de años, a finales del período Davoniano", explica Adriana Ocampo del centro de operaciones de la NASA.

Ocampo y sus colegas descubrieron la cadena en 1996. Al cráter principal "Aorounga Sur" se le conoce desde hace muchos años —sobresale de la arena y puede ser visto desde aeronaves y satélites. Pero un segundo y probablemente un tercer cráter estaban enterrados. Yacían ocultos hasta que el radar a bordo del Transbordador Espacial (SIR-C) penetró el suelo arenoso, revelando sus desiguales contornos.
"Aquí en la Tierra, las cadenas de cráteres son poco usuales", dice Ocampo, pero son comunes en otras partes del Sistema Solar.

Las primeras cadenas de cráteres fueron descubiertas por la sonda espacial Voyager 1 de la NASA. En 1979 cuando la nave sobrevoló Calisto, luna de Júpiter, las cámaras registraron una larga línea de cráteres, con al menos quince, separados a igual distancia, como si alguien hubiera bombardeado la luna con un cañón. Finalmente, se detectaron ocho cadenas en Calisto y tres más en Ganímedes.

Al principio las cadenas eran un enigma. ¿Eran volcánicas? ¿Había un asteroide brincado a lo largo de la superficie de Calisto, como si fuera una piedra saltando a través de un charco?

El misterio fue resuelto en 1993 con el descubrimiento del cometa Shoemaker-Levy 9. SL-9 no era un solo cometa, sino un "collar de perlas", una cadena de 21 fragmentos de cometa creada un año antes cuando la gravedad de Júpiter hizo pedazos al cometa original. En 1994 SL-9 contraatacó, estrellándose en Júpiter. Los espectadores observaron las colosales explosiones en la atmósfera del planeta gigante, y solo fue necesario un poco de imaginación para visualizar el resultado si Júpiter hubiera tenido una superficie sólida: una cadena de cráteres.

Desde entonces, los astrónomos se dieron cuenta de que los cometas fragmentados y los asteroides formados por cúmulos de escombros, son muy comunes. Los cometas se desintegran con demasiada facilidad; la sola luz del Sol puede despedazar sus frágiles núcleos. Además, existe evidencia creciente de que muchos asteroides aparentemente sólidos son acumulaciones de rocas, polvo y piedra sostenidas por una débil gravedad. Cuando estos objetos impactan, producen cadenas.

En 1994, los investigadores Jay Melosh y Ewen Whitaker anunciaron el descubrimiento de dos cadenas de cráteres en la Luna. Una de ellas, en el suelo del cráter Davy, es espectacular —una línea casi perfecta de 23 hoyos, de algunos kilómetros de diámetro cada uno. Esto demostró que las cadenas de cráteres existen en el sistema Tierra-Luna.

Pero, ¿en qué parte de la Tierra se encuentran?

La Tierra tiende a ocultar sus cráteres. "El viento y la lluvia los erosiona, los sedimentos los cubren, y el reciclaje tectónico de la corteza terrestre los desaparece completamente", dice Ocampo. En la Luna, hay millones de cráteres bien conservados. En la Tierra, "hasta ahora solo hemos conseguido encontrar 174".

Parece una tarea para Google. En serio. El astrónomo aficionado Emilio González, inició la técnica en Marzo de 2006. "Utilizo Google Earth", explica. Google Earth es un mapa digital de nuestro planeta hecho de imágenes satelitales unidas. Se pueden hacer acercamientos o alejamientos, sobrevolar y examinar el paisaje con un detalle impresionante. Es un poco como un juego de video —excepto que es real.
González comenzó buscando el cráter de impacto de Kebira en Libia —el más grande del Sahara. Fue muy fácil de observar, recuerda. "Decidí buscar más alrededor". Minutos más tarde estaba "volando" sobre la frontera entre Libia y Chad cuando apareció otro cráter. Y luego otro. Ambos tenían múltiples anillos y un levantamiento central, la salpicadura delatora de un impacto de alta energía. "¡No puede ser tan fácil!", dijo admirado.

Pero lo fue. Al menos uno de los cráteres no había sido catalogado antes, y ambos, casi increíblemente, están alineados con el cráter de Aorounga que se encuentra a 200 km de distancia: mapa. En menos de 30 minutos, González había descubierto dos buenos candidatos de impacto y tal vez había multiplicado la longitud de la cadena de Aorounga. Las horas adicionales de búsqueda no generaron nuevos resultados. "Suerte de principiante", dice riendo. También, gracias a imágenes de alta resolución procedentes del satélite Quickbird, facilitadas por la empresa Eurimage, González espera obtener nuevos datos que corroboren su descubrimiento. (Por si deseas cazar tus propios cráteres en línea, González ofrece estos consejos.)

Ocampo duda que estos cráteres nuevos estén relacionados con Aorounga. "No parecen ser de la misma edad". Pero tampoco puede descartarlos.

"Necesitamos hacer un cierto trabajo de campo", dice. Para demostrar que un cráter es un cráter —y no, digamos, un volcán— los investigadores deben visitar el sitio para buscar señales de impacto extraterrestre tales como "conos astillados" y otros minerales forjados por calor y presión intensos. Este tipo de estudio geológico puede revelar también la edad de un sitio de impacto, señalándolo como parte de una cadena o como un evento independiente.

Las respuestas tal vez tengan que esperar. La guerra civil en Chad y la posibilidad de guerra entre Chad y Sudán impiden que los científicos monten una expedición. Mientras tanto, los investigadores están examinando en detalle las cadenas candidatas en Missouri y España. Aunque esos lugares son más accesibles que Chad, los investigadores aún no pueden acordar si son cadenas o no. Es trabajo difícil.
Ocampo cree que el esfuerzo vale la pena. "La historia de la Tierra está formada por impactos", dice. "Las cadenas de cráteres pueden decirnos cosas interesantes acerca de nuestro planeta".
La búsqueda continúa.
Fuente: NASA CIENCIA

PREDICCIÓN METEOROLÓGICA SOLAR A LARGO PLAZO

2006-05-24T00:01:00.000+02:00

El Gran Cinturón de Transporte del Sol ha disminuido su velocidad hasta batir el récord de lentitud, según la investigación realizada por el físico solar de la NASA David Hathaway. "Está en la parte más baja de los gráficos", afirma. "Esto tiene importantes repercusiones para la futura actividad solar".
El Gran Cinturón de Transporte es una corriente circulante masiva de fuego (plasma caliente) dentro del Sol. Tiene dos ramas, norte y sur, cada una de las cuales emplea 40 años en completar un ciclo. Los investigadores creen que el giro del Cinturón controla el ciclo de las manchas solares, y esa es la razón por la que esta desaceleración es importante.

Derecha: Perfil del "Gran Cinturón de Transporte del Sol"

"Normalmente, el Cinturón de Transporte se mueve a una velocidad de un metro por segundo", afirma Hathaway. "Así ha sido desde finales del siglo XIX". En los últimos años, sin embargo, se ha desacelerado a 0,75 m/s en el norte y 0,35 m/s en el sur. "Nunca hemos visto velocidades tan lentas".

De acuerdo con la teoría y con la observación, la velocidad del Cinturón predice la intensidad de la actividad de las manchas solares 20 años después. Un Cinturón lento significa menos actividad solar; un Cinturón rápido implica una mayor actividad.

"La desaceleración que vemos ahora significa que el Ciclo Solar 25, cuyo pico (punto álgido) se producirá alrededor del año 2022, podría ser uno de los más débiles en siglos", afirma Hathaway.
Esta es una noticia de interés para los astronautas. El Ciclo Solar 25 se produce en coincidencia con una gran actividad en el Programa Visión para la Exploración Espacial (Vision for Space Exploration), con hombres y mujeres de regreso a la Luna preparándose para viajar a Marte. Un ciclo solar débil implica que no tendrán que preocuparse demasiado por las erupciones solares ni por las tormentas de radiación.

Arriba: En rojo las predicciones de Hathaway para los dos próximos ciclos solares, en rosado la predicción de Mausumi Dikpati para el ciclo 24

Por otra parte, tendrán que preocuparse más por los rayos cósmicos. Los rayos cósmicos son partículas de alta energía procedentes del espacio y capaces de atravesar los metales, el plástico, los tejidos humanos y los huesos. Para los astronautas expuestos a rayos cósmicos, el riesgo de desarrollar cáncer, cataratas y otras enfermedades aumenta. Irónicamente, las explosiones solares, que producen su propia radiación mortal, desplazan los rayos cósmicos, aún más mortales. Si las erupciones solares disminuyen, los rayos cósmicos se intensifican.
La predicción de Hathaway no debe confundirse con otra predicción reciente. Un equipo liderado por el físico Mausumi Dikpata de NCAR ha vaticinado que el ciclo 24, con pico en 2011 o 2012, será intenso. Hathaway está de acuerdo: "El ciclo 24 será fuerte. El ciclo 25 será débil. Ambas predicciones están basadas en el comportamiento observado en el Cinturón de Transporte".
¿Cómo se puede observar un Cinturón que se sumerge 200.000 km por debajo de la superficie del Sol?
"Lo hacemos utilizando las manchas solares", explica Hathaway. Las manchas solares son nudos magnéticos que surgen como burbujas desde la base del Cinturón de Transporte, alcanzando finalmente la superficie del Sol. Los astrónomos saben desde hace tiempo que las manchas solares tienden a desplazarse desde latitudes medias hacia el ecuador del Sol. Actualmente se cree que este desplazamiento es causado por el movimiento del Cinturón de Transporte. "Midiendo el desplazamiento de grupos de manchas solares", declara Hathaway, "medimos, de forma indirecta la velocidad del Cinturón".

Derecha: Hathaway establece la velocidad del Cinturón de Transporte haciendo un trazado del desplazamiento de grupos de manchas solares desde las latitudes más altas a las más bajas. Este trazado recibe el nombre de "Diagrama de mariposa". La inclinación de las alas revela la velocidad del Cinturón de Transporte.

Utilizando los registros históricos de las manchas solares, Hathaway ha logrado establecer la velocidad del Cinturón de Transporte hasta 1890. Las cifras son claras: Durante más de un siglo, "la velocidad del Cinturón ha sido un buen indicador de la futura actividad solar".
Si se mantiene la tendencia, el ciclo solar 25 en 2022, podría estar, al igual que el propio Cinturón "en lo más bajo del gráfico".
Fuente: CIENCIA NASA

EL CULTIVO DE CÉLULAS BETA, POSIBLE SOLUCIÓN DE LA DIABETES

2006-05-23T00:04:00.000+02:00

La obtención de células beta productoras de insulina en cultivo para trasplantes podría ser una solución para pacientes diabéticos, según David Cano, de la Universidad de California en Los Ángeles.

El trasplante de islotes pancreáticos puede convertirse en una solución para los enfermos de diabetes, pero el número de donantes que se requieren para alcanzar esta meta es mucho mayor que el de enfermos. Por eso, una posible alternativa es la generación o expansión de células beta productoras de insulina en cultivo, de tal manera que puedan usarse para los trasplantes.
Esta ha sido la tesis expuesta por David Cano, investigador posdoctoral en la Universidad de California en San Francisco, que trata actualmente de determinar los mecanismos moleculares necesarios para la formación de este tipo de células, tanto en el desarrollo embrionario como en adultos, con la esperanza de poder aplicar estos conocimientos a la expansión de células beta en cultivo.
Durante su intervención en la mesa sobre definición celular del XLVIII Congreso Nacional de la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición, celebrada en Sevilla, Cano ha explicado que el uso de modelos animales "nos permite obtener información acerca de estos procesos que puede posteriormente ser aplicada a humanos".
En el laboratorio americano en el que trabaja Cano utilizan una estirpe de ratón transgénico que "nos permite eliminar de forma específica las células beta mediante la adición de una droga que provoca que los animales se vuelvan diabéticos". Para Cano, "lo realmente interesante de este modelo animal es que, tras interrumpir el tratamiento, las células beta se regeneran completamente y los animales recuperan la normoglucemia en el plazo de entre uno y dos meses".
Estos resultados indican que "el páncreas muestra una capacidad sorprendente de regeneración de células beta". Así pues, las tesis expuestas apuntan a la posibilidad de que esta misma capacidad exista en humanos en determinadas condiciones. El objetivo del proyecto es "usar este modelo animal para determinar qué genes y rutas de señalización están implicadas en este proceso de regeneración".
Fuente: DIARIO MEDICO

LA LUZ PUEDE VIAJAR HACIA ATRÁS Y SUPERAR SU PROPIA VELOCIDAD

2006-05-22T06:39:00.000+02:00

Un experimento realizado por científicos norteamericanos muestra que la luz puede, no sólo superar su velocidad natural, sino propagarse hacia atrás como con una velocidad negativa, lo que puede suponer un nuevo paso en la mejora de las comunicaciones por fibra óptica e incluso de la tecnología informática. El experimento ha consistido en introducir una señal lumínica láser a través de una fibra óptica a la que se había añadido un elemento químico denominado erbio. Paradójicamente, el pulso de luz salía por el extremo opuesto de la fibra antes de haber entrado en ella por completo, como si recorrer su longitud no tomase ningún tiempo. Todo es muy extraño, pero es así como funciona el mundo, dice su descubridor, Robert Boyd.

En los últimos años, los científicos han hallado formas de alterar la velocidad natural de la luz en el vacío, haciendo que ésta viaje más deprisa o más despacio, según diversas condiciones de propagación. Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad estadounidense de Rochester ha conseguido, además, que un pulso de luz viaje en sentido contrario a su propagación, como si se desplazase con una velocidad negativa, según informa dicha universidad en un comunicado.
Robert Boyd, director de la investigación y profesor de óptica de la Universidad de Rochester, señala que ya se sabía, teóricamente, que la luz podía propagarse con una velocidad negativa, pero nadie estaba totalmente seguro de que la teoría tuviese sentido físico y pudiese ser puesta a prueba en el laboratorio.
Boyd y su equipo han mostrado que esta velocidad negativa de la luz, considerada generalmente como una rareza matemática, es un fenómeno más del mundo real, según los resultados de su investigación, publicados en la revista Science.
El pulso luminoso que viaja con velocidad negativa sorprende, además, por otra característica: se desplaza más rápidamente que la luz en el vacío, una observación que parece contradecir el postulado establecido por Einstein de que nada puede superar dicha velocidad.

La clave está en el “medio”
El “misterio” de la velocidad negativa de propagación del pulso luminoso tiene que ver con un fenómeno óptico denominado “dispersión anómala” de la luz.
En el vacío la luz se propaga a su velocidad natural (300.000 km/seg), independientemente de su frecuencia.
Pero cuando se propaga en un medio material (aire, agua, vidrio, etc.) esto ya no es así.
Aparece el fenómeno de dispersión de la luz por las características particulares del medio.
Es popular el ejemplo de la luz blanca dispersada por un prisma de vidrio en sus diversas componentes cromáticas (los colores del arco iris), tal y como lo mostró Newton en el siglo XVII.
A cada frecuencia corresponde un índice de refracción, de ahí que la luz correspondiente a frecuencias diferentes (colores distintos) se desvíe de la dirección inicial en ángulos diversos.
Un pulso de luz blanca contiene las frecuencias propias de los diferentes colores en los que se dispersa.
En un medio material (como el vidrio) cada color se propaga a una velocidad particular denominada velocidad de fase.
La velocidad del pulso de luz blanca en el que se combinan los colores es la velocidad de grupo.
La dispersión de la luz se dice “normal” si a medida que aumenta su frecuencia aumenta igualmente el índice de refracción del material.
Es anómala si el índice de refracción disminuye al aumentar la frecuencia.
En determinadas condiciones y medios materiales puede darse el caso de que el índice de refracción decaiga tan abruptamente que la velocidad de grupo del pulso luminoso no sólo supere su valor natural en el vacío, sino que se vuelva negativa, tal y como sucede entre otros casos en el experimento de Boyd.

Entradas y salidas casi simultáneas
Para realizar su experimento, el equipo de Boyd utilizó un láser lanzado a través de pulsos luminosos al interior de una fibra óptica a la que se había añadido un elemento químico denominado erbio.
La luz del láser se dividió en dos haces: uno de ellos penetró en la fibra óptica y el otro haz “de referencia” se propagó fuera de ella, sin dispersión.
De manera paradójica, el pulso que viajó en el interior de la fibra alcanzó el extremo final de la misma antes de haber entrado totalmente en ella, e incluso antes de que el pulso de referencia llegase al mismo extremo.
En una serie de experimentos posteriores, Boyd comprobó que este efecto se debía a que el pulso de luz dentro de la fibra se estaba moviendo “hacia atrás” con velocidad de grupo negativa, solapando prácticamente la entrada y la salida de la fibra, como si en su interior no hubiese espacio que recorrer ni se requiriese tiempo para ello.
La parte delantera del pulso porta información acerca de sus características y entra en la fibra en primer lugar.
Resulta que, antes de que su parte media haya también entrado, su parte delantera ya está asomando por el extremo de salida.
Es como si a partir de la información de la parte delantera del pulso, la fibra lo “reconstruyese” y enviase una versión a su extremo de salida, y otra hacia atrás, hacia su extremo de entrada.
Para descubrir si el pulso realmente estaba viajando hacia atrás con velocidad de grupo negativa dentro de la fibra, Boyd y su equipo la seccionaron en partes de varios centímetros y volvieron a medir cuando el pulso salía de cada una de las secciones.
Ordenando los datos en una secuencia temporal, Boyd ha comprobado por primera vez el comportamiento reversible de la luz en el interior de una fibra óptica.

No hay conflicto con la relatividad
El hecho de que la velocidad de grupo del pulso luminoso pueda ser mayor que la velocidad de la luz en el vacío no supone un conflicto con el enunciado de la relatividad de Einstein que afirma que nada puede superar el valor de esta última, pues por “nada” debemos entender en este enunciado “nada que transmita información”.
Este no es el caso de la velocidad de grupo, que resulta de la mera combinación, de la puesta en fase o desfase, de las distintas frecuencias que componen la luz.
En este sentido puede considerarse la velocidad de grupo como un artificio matemático que recoge la naturaleza de dicha combinación.
Se ha sugerido que la verdadera velocidad a la que la información es transportada por un pulso de luz debería definirse como la velocidad de propagación de un pulso sin parte frontal (en forma de escalón) que se ha comprobado que no excede el valor de la velocidad de la luz en el vacío.
El siguiente paso que pretende dar el equipo de Boyd va precisamente en este sentido.
Se plantean repetir su experimento eliminando la parte frontal de los pulsos de luz.
En este caso la teoría prohíbe cualquier propagación a velocidades mayores que la de la luz en el vacío, de manera que todos los fenómenos hallados en el experimento que empleaba pulsos de luz con parte frontal deberían desaparecer.

Cómo funciona la luz
¿Cómo puede manipularse la velocidad de la luz?
Para comprenderlo, pensemos en uno de esos espejos en que nos vemos más gordos de lo que somos.
A medida que caminamos hacia el espejo, vemos nuestro cuerpo sin distorsión; pero si nuestra imagen entra en la parte curvada que hay en el centro del cristal, se estira inmediatamente y parece saltar hacia ambos lados del espejo, provocando el efecto de engordar nuestra imagen de referencia anterior.
De la misma manera, un pulso de luz que entra en un medio material puede estirarse y llegar a salir por el extremo opuesto del material.
Al contrario, si el espejo es de los que nos hacen parecer más delgados, nuestra imagen, en lugar de estirarse hacia ambos lados, se comprimirá al entrar en la parte curvada del cristal.
De manera similar, un pulso de luz que entra en un medio material puede contraerse y ralentizar su llegada al extremo opuesto.
Para poder visualizar la propagación del pulso luminoso con velocidad negativa imaginemos una gran pantalla de televisión y una cámara de vídeo, como en el escaparate de algunas tiendas de electrónica.
Cuando pasamos delante del escaparate nuestra imagen aparece en un extremo de la pantalla, parece caminar hacia nosotros, nos pasa y continúa moviéndose hacia el extremo opuesto.
Un pulso de luz con velocidad negativa se comporta de manera similar: según entra en el material, un segundo pulso aparece en el otro extremo y avanza “retrocediendo” hacia el primero.
De esta manera, el pulso de luz que entra en la fibra óptica alcanza el extremo opuesto casi instantáneamente, con una velocidad de grupo mayor que la velocidad de la luz en el vacío.
Volviendo al símil de la televisión, sería como si la imagen que camina hacia nosotros, dejase un clon (suyo, nuestro) en el punto de partida.
Ese clon caminaría igual que nosotros, pero varios pasos por delante. “Reconozco que todo esto es muy extraño”, declaró Boyd a la Universidad de Rochester, “pero es así como funciona el mundo”.
Su experimento puede suponer un avance en la mejora de las comunicaciones a través de fibra óptica e incluso de la tecnología informática.

Fuente: Mario Toboso para TENDENCIAS 21

LA INMUNIDAD AL CÁNCER TRANSFERIBLE EN RATONES

2006-05-21T18:00:00.000+02:00

En 1999 unos científicos descubrieron un ratón mutante capaz de tener resistencia contra cánceres agresivos.
Una vez que se cruzó con una hembra se pudo comprobar que esta resistencia pasó al 40% de su descendencia.
No importa cómo los investigadores desafíen al sistema inmunitario de estos ratones con inyecciones de células cancerosas a niveles millones de veces superiores a los que matarían a cualquier otra clase de ratón que éstos consiguen evitar desarrollar cáncer.
Ahora Zheng Cui de Wake Forest University y su equipo han descubierto que ratones normales inyectados con células sanguíneas de ratones resistentes al cáncer desarrollan a su vez dicha resistencia.
Al parecer los glóbulos blancos sin más son los causantes de esta resistencia.
Los investigadores especulan con la posibilidad de usar estas células en tratamientos de cáncer avanzado.
Estos investigadores sometieron a diversas clases de glóbulos blancos de estos ratones a una batería de tests para poder determinar cómo funciona el mecanismo.
Contrariamente a lo que creyeron en un principio, el tipo de células implicadas en el proceso son las células básicas del sistema inmunitario que se encargan de la limpieza, es decir, macrófagos y neutrófilos en lugar de las células T que se suponen son las primeras expuestas a los patógenos para saber así cómo atacar.
Éstos macrófagos y neutrófilos son las células que normalmente combaten las bacterias, y si están implicadas en este proceso anticancerígenos entonces podemos suponer que este proceso es una respuesta innata del sistema inmunitario.
Se especula con la posible existencia de otros linajes de ratones también resistentes al cáncer, aunque de momento sólo se conoce este.
Los investigadores fueron capaces de eliminar el cáncer tanto en vitro como in vivo mediante la inyección de una solución purificada de este tipo de células.
En los casos de ratones con tumores avanzados, éstos remitieron después de la inyección aunque el tumor lo tuvieran en la espalda y la inyección se realizara en el abdomen, por lo que el efecto es global.
Además, estas inyecciones parecen no tener efectos secundarios indeseados sobre los ratones.
Con esta técnica se ha conseguido incluso eliminar ciertos tipos de cáncer en ratones que nunca antes fueron capaces de derrotar con cualquier otra técnica.
Una sola inyección de esta disolución dotaba a los ratones tratados de una inmunidad prolongada en el tiempo.
Por ejemplo, ratones con una regresión completa del cáncer han permanecido sanos y sin tumores hasta ahora, 10 meses después del tratamiento y cuando los resultados han sido publicados en Proceedings of the National Academies of Science (PNAS). La revista mantiene hasta el momento libre acceso al artículo en cuestión.
Debido al patrón de herencia se cree que quizás la mutación es causada por un solo gen dominante.
Pero se necesita más investigación que determine el origen genético de esta resistencia, que de momento ha sido difícil de dilucidar porque parece residir en un cromosoma distinto dependiendo del ratón en cuestión.
Además se necesita identificar el camino molecular relacionado en el proceso y replicar los resultados en el laboratorio.
Si los descubrimientos se entienden lo suficientemente bien quizás inspiren a los investigadores a encontrar un tratamiento similar para humanos en el futuro.
De hecho, algunas personas son más resistentes que otras a estas enfermedades.
En algunas terapias contra el cáncer en humanos se usa interleukina-2 para acelerar el sistema inmunitario, pero desafortunadamente tiene efectos secundarios tóxicos para el paciente.
Si el mecanismo descubierto fuera sencillo, como de hecho se cree que es al ser sólo un gen el implicado, se podría activar en las personas enfermas de cáncer este mismo mecanismo mediante un interruptor molecular y su sistema inmunitario se encargaría del resto.
Pero queda mucho trabajo por hacer.
Fuente: NEOFRONTERAS

LA CAZA NO EXTINGUIÓ A LOS MAMUTS DE ALASKA

2006-05-19T07:19:00.000+02:00

Hace 13000 años el clima empezó a cambiar.
Los mares subieron, los glaciares se retiraron y los ecosistemas empezaron a cambiar.
Al mismo tiempo los humanos probablemente llegaron a Norteamérica. En el curso de los siguientes siglos los grandes mamíferos como los mamuts que poblaron el subcontinente desaparecieron, marcando el final del Pleistoceno.
Se ha debatido durante mucho tiempo si la extinción de estos y otros animales se debió de causas naturales o a la presión de la caza que el ser humanos ejerció sobre ellos.
Ahora unas mediciones de radiocarbono apoyan las causa naturales.
El biólogo R. Dale Guthrie de University of Alaska-Fairbanks ha recopilado datos de carbono 14 de fósiles de seis especies de mamíferos, concretamente caballos, mamuts, bisontes, ciervos, alces y humanos, que han estado conservados en permafrost durante 12.000 años en Alaska y los territorios del Yukon.
Ha encontrado que el caballo Equus ferus estuvo declinando tiempo antes de que los humanos llegaran al territorio, y desaparecieron 1000 años antes que los mamuts.
Esto desecha la teoría de que la caza humana sobre el mamut hasta la extinción causara un cambio en la vegetación que precipitara la extinción de otras especies.
Un cambio en la vegetación no parece explicar esta radical transformación según el autor.
Antes del calentamiento del final de la era glacial esta área geográfica carecía de árboles y sólo había hierbas y similares que proveían de forraje a mamuts, caballos y otras especies homólogas dándoles una ventaja adaptativa al haber muchos nutrientes para mantenerlos.
Cuando el clima cambió el medio ambiente se transformó en lo que conocemos de esa región en la actualidad, caracterizada por arbustos, tundra y bosque.
Este tipo de forraje favorece al bisonte, al ciervo y al alce, pero no a los mamuts.
No hay indicios de estas especies en tiempo anteriores a hace 13.000 años, pero proliferaron rápidamente desde entonces.
Según este autor los restos arqueológicos junto con los datos paleobiológicos descartan que los seres humanos fueran los causantes de la extinción.
De este modo se puede decir que los seres humanos no causaron la extinción de los mamuts, al menos en Alaska y los territorios del Yukon. Fue el cambio climático el que lo hizo fomentando a la vez la colonización de esas tierras por otras especies como el bisonte o el ser humanos.
El cambio climático que ahora se avecina sí estará causado por el hombre y las subsiguientes extinciones también lo estarán.
Esta por ver si aprendamos del pasado y si somos conscientes de lo que un cambio climático significa.
Fuente: NEOFRONTERAS

LA ESCISIÓN EVOLUTIVA ES MÁS RECIENTE DE LO QUE SE CREÍA

2006-05-18T07:18:00.000+02:00

La escisión evolutiva entre el hombre y el chimpancé es más reciente y complicada de lo que se pensaba, según un estudio coordinado por David Reich, de la Universidad de Harvard, en Boston, que se publica hoy en Nature.

Los resultados previos mostraban que la escisión evolutiva se situaba hace unos 6,3 millones de años.
Los estudios genéticos previos se han centrado en las diferencias genéticas entre el hombre y chimpancé, pero el citado trabajo explora la información de la secuencia completa del genoma que muestra una variación evolutiva a lo largo de la historia del genoma humano.
En teoría, los científicos saben qué parte de las regiones genéticas son más antiguas que otras, lo que significa que los ancestros podían compartir algunos rasgos.
Pero el estudio de Reich demuestra que las diferencias evolutivas se han producido hace menos tiempo del que se pensaba y se centran sobre todo en el cromosoma X.
Así, el periodo de diferenciación genética se sitúa hace entre uno y dos millones de años.
Fuente: DIARIO MEDICO

RESPIRANDO ROCAS LUNARES

2006-05-17T00:27:00.000+02:00

Un antiguo y persistente problema observado por los astronautas del Apolo en la Luna fue el polvo.
Estaba por doquier, incluso en sus pulmones.
Y aunque parezca raro, podría ser de él de donde los futuros exploradores obtuvieren su próxima bocanada de aire.
La polvorienta capa del suelo de la Luna está compuesta casi en un 50% de oxígeno.
El problema es cómo extraerlo.
"Todo lo que hay que hacer es evaporar las rocas", dice Eric Cardiff del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA. Eric es el director de uno de los equipos que están desarrollando métodos para proveer a los astronautas del oxígeno que necesitan en la Luna y en Marte.
El suelo lunar es rico en óxidos.
El más común es el dióxido de silicio (SiO2), "como la arena de la playa", dice Cardiff.
Asimismo hay abundancia de óxidos de calcio (CaO), hierro (FeO) y magnesio (MgO).
Sumando todos los átomos de oxígeno resulta que el 43% de la masa del suelo lunar es oxígeno.
Cardiff está trabajando en una técnica que calienta la tierra lunar hasta que ésta libera oxígeno.
"Es un sencillo aspecto de la química", explica.
"Todo material se desintegra en átomos si se lo calienta bastante".
La técnica se llama pirólisis al vacío —pyro significa "fuego", lisis significa "separar".
"Varios factores hacen a la pirólisis más atractiva que otras técnicas", explica Cardiff.
"No se necesita llevar materia bruta de la Tierra, y no hay que explorar en busca de un mineral en particular".
Simplemente recoges lo que hay en el suelo y le aplicas calor.
En una prueba para comprobar la teoría, Cardiff y su equipo utilizaron un lente para concentrar la luz del Sol en una diminuta cámara de vacío y calentaron 10 gramos de suelo lunar simulado hasta 2.500 grados centígrados.
Las muestras del ensayo incluían ilmenita y Simulante Lunar de Minnesota, o MLS-1a.
La ilmenita es un mineral de hierro/titanio muy común tanto en la Tierra como en la Luna.
MLS-1a está constituido por basalto de miles de millones de años de antigüedad hallado en las riberas del Lago Superior y mezclado con partículas de vidrio que simulan la composición del suelo lunar.
El suelo lunar real es demasiado valioso para emplearlo en estas investigaciones preliminares.
En sus experimentos, "hasta un 20 por ciento del suelo simulado se convirtió en oxígeno libre", estima Cardiff.
El resto es "escoria", un material frecuentemente vítreo y altamente metálico, pobre en oxígeno.
Cardiff está trabajando junto con sus colegas en el Centro de Investigación Langley de la NASA en un proceso para convertir la escoria en productos útiles como escudos de radiación, ladrillos, piezas de repuesto o incluso pavimento.
El paso siguiente: el aumento en la eficiencia.
"En el mes de mayo, vamos a realizar pruebas a temperaturas inferiores, con vacíos más altos".
En un vacío más fuerte, explica Cardiff, se puede extraer el oxígeno con menos energía.
La primera prueba de Cardiff fue a 1/1.000 Torr., que es 760.000 veces más débil que el nivel de presión en la Tierra (760 Torr.). A una millonésima de Torr. —varios miles de veces más débil— "las temperaturas necesarias se reducen drásticamente".

Cardiff no es el único que se dedica a esta tarea.

Un equipo dirigido por Mark Berggren de Pioneer Astronautics, de Lakewood, Colorado, está trabajando en un sistema que produce oxígeno cuando el suelo lunar se expone al monóxido de carbono.
En una demostración extrajeron 15 kg de oxígeno de 100 kg de simulante lunar —una eficiencia comparable a la técnica pirolítica de Cardiff.
D. L. Grimmett de Pratt & Whitney Rocketdyne en Canoga Park, California, está trabajando en electrólisis de magma.
Funde MLS1 a casi 1.400 grados centígrados, de modo que es como magma de un volcán y utiliza corriente eléctrica para liberar el oxígeno.

Por último, la NASA y el Instituto de Investigación Espacial de Florida, a través del programa "Reto del Milenio" (Centennial Challenge) de la NASA, están patrocinando un concurso —Moon Rox— para extraer oxígeno de regolito de la Luna. El equipo que consiga extraer 5 kg de oxígeno respirable de un producto simulado JSC-1 lunar, en sólo 8 horas, ganará 250.000 dólares.

El concurso termina el 1 de junio de 2008, pero el reto de vivir en otros planetas durará siglos.

¿Tiene usted alguna idea interesante?
Fuente: NASA CIENCIA

EXPLICAN LA CAPTURA DE TRITÓN POR NEPTUNO

2006-05-16T01:41:00.000+02:00

La naturaleza de la órbita de Tritón siempre ha fascinado a los astrónomos, es retrógrada y con una inclinación y excentricidad no habitual.
Según los cálculos tarde o temprano esta luna de Neptuno terminará estrellándose sobre el planeta o formando un anillo alrededor de este al rompenser por las fuerzas de marea.
Siempre se ha especulado que este objeto pudo ser capturado en el pasado por Neptuno y que desde entonces pasara a formar parte de las lunas de este gigante gaseoso.
Lo malo es que hasta el momento nadie se explicaba de manera convincente cómo pudo esto suceder.
Craig Agnor de University of California en Santa Cruz publica en Nature una explicación a este caso.
Junto con Douglas Hamilton de the University en Maryland describen un modelo en el que un encuentro a tres cuerpos pudo producir la captura.
Según este modelo Tritón era parte de un sistema binario de dos planetoides provenientes quizás del cinturón de Kuiper.
El sistema se aproximó demasiado Neptuno y la fuerza gravitatoria del planeta joviano provocaría la captura de Tritón y la expulsión del planetoide compañero fuera del sistema solar.Tritón fue visitado por la sonda espacial Voyager, revelándose como un mundo muy interesante donde hay géiseres de nitrógeno líquido.
Tritón se supone que es parecido a Plutón contando con una masa del 40 de éste.
Plutón es un sistema binario con una luna (Caronte) muy grande comparativamente.
La existencia de estos sistemas de planetoides dobles no es por tanto muy especulativa.
De hecho, en los pasados años y meses se han descubierto planetoides dobles en el cinturón de Kuiper, una región en forma de disco que circunda el sistema solar más allá de la órbita de Neptuno.
Según la última estadística el 11% de los objetos serían binarios.
El cálculo estadístico también permite suponer que un encuentro como el propuesto es plausible en los últimos miles de millones de años.
Según el modelo la explicación física que explica la captura está basada en un mecanismo conocido como intercambio de reacción que además le permitiría a Tritón alcanzar una gran variedad de órbitas alrededor de Neptuno.
Anteriormente se propusieron modelos de colisión que explicaran este raro caso orbital, pero el objeto que haría cambiar a Tritón su órbita hasta ese grado destruiría en el impacto esta luna de Neptuno.
El otro modelo propuesto fue el de frenado aerodinámico de Tritón contra un anillo de gas que se supone se formó en el pasado, pero la vida de tal disco de gas sería corta y no permitiría frenar a Tritón lo suficiente.
El gas se disiparía mucho antes de obtener el resultado esperado.
El intercambio de reacción descrito por los autores podría tener aplicaciones en el estudio del sistema solar en otros lugares donde hay satélites con órbitas extrañas.
Fuente: NEOFRONTERAS

LA ONCOMODULINA REGENERA EL NERVIO ÓPTICO LESIONADO

2006-05-15T07:02:00.000+02:00

Un factor de crecimiento natural que estimula la regeneración de axones lesionados acaba de ser descubierto en el Hospital Infantil de Boston por el grupo de Larry Benowitz, de la Universidad de Harvard, en la misma ciudad.

En la edición electrónica de Nature Neuroscience describen hoy cómo la oncomodulina, un factor de crecimiento no descrito hasta ahora, promueve la regeneración postlesión de los axones del sistema nervioso central adulto.
Los estudios los realizaron en el nervio óptico, que conecta las células nerviosas retinianas con los centros visuales del cerebro, y que suele emplearse como modelo de la regeneración axonal.
La adición de oncomodulina a las células nerviosas retinianas en una placa de Petri, que contenía otros factores de crecimiento conocidos, duplicaba el crecimiento axonal.
"Ninguno de los otros factores de crecimiento era tan potente", ha señalado Benowitz.
En ratones con lesión del nervio óptico, la administración de oncomodulina, liberada a través de pequeñas cápsulas, aumentaba la regeneración nerviosa entre cinco y siete veces cuando se suministraba junto a un fármaco que ayudaba a las células a responder a este factor. Asimismo, observaron cómo la oncomodulina activaba varios genes asociados con el crecimiento axonal.
"La oncomodulina puede llegar a revertir el daño óptico asociado a glaucoma, tumores o traumatismos", ha augurado Benowitz.
Su equipo la prueba ahora en otras células relevantes para el tratamiento de lesiones medulares o ictus.
Fuente: DIARIO MEDICO

DESCUBREN EL MECANISMO DE GENERACIÓN DE MUTACIONES

2006-05-14T10:28:00.000+02:00

Las mutaciones son las que finalmente producen la necesaria variación genética que necesita la evolución.
Éstas son unos cambios sutiles de las bases nitrogenadas que constituyen el ADN y al final producen nuevas células que varían genéticamente de su progenitora.
La base fundamental de tal cambio se denomina polimorfismo de nucleótido simple y consiste en un error de copia cuando el ADN es duplicado, esta sería pues la “mutación elemental” que hasta el momento no estaba bien explicada.
Ahora un grupo de investigadores japoneses han mostrado cómo una de esas letras de las cuatro que composen el sistema (A, C, G y T, o respectivamente adenina, citosina, guanina y timina son las bases nitrogenadas del ADN y constituyen las unidades de información genética más pequeñas) es dañada por el ambiente permitiendo un error de trascripción y eventualmente provoca las mutaciones que finalmente genera la evolución genética de todos los seres de este planeta, incluyendo al ser humano.
Este trabajo se ha publicado en la revista Genome.
Los agentes que continuamente producen este daño pueden ser las radiaciones ionizantes como los rayos X, gamma o ultravioleta, productos químicos agresivos, así como subproductos metabólicos de la propia maquinaria celular.
Lo habitual es que por causa de esto las bases terminen oxidándose produciendo un compuesto distinto.
De este modo la Guanina, por ejemplo, puede dar lugar a 8-oxoG.
En este caso en lugar de unirse a la base correspondiente de la otra hebra que la complementa dentro de la misma molécula de ADN, y que debería de ser Citosina, se une a la Timina.
Esto produce un error de copia que se transmitirá en la siguiente duplicación que se de en la siguiente generación celular.
Yusaku Nakabeppu de la Universidad de Kyushu y sus colaboradores han estudiado la abundancia de 8-oxoG en cultivos celulares de cuatro sujetos distintos (dos hombres y dos mujeres).
Para ello han utilizado un etiquetado por fluorescencia de anticuerpos monoclonales que se adosan al 8-oxoG. De este modo han revelado que la oxidación de la Guanina no se produce al azar a lo largo de todo el cromosoma sino concentrado en ciertas áreas.
El 8-oxoG muestra una marcada preferencia por áreas del cromosoma donde el material genético de los cuatro sujetos estuvo cambiando y se produjeron mutaciones.
Esta preferencia se daba además para los cuatro casos.
Nakabeppu sugiere que esta 8-oxoG podría ser responsable de esos cambios y mutaciones.
El agregado de polimorfismos de nucleótido simple ha sido observado antes, pero su causa permanecía desconocida.
Esto significa que este investigador podría haber mostrado cómo un daño ambiental permite la mutación celular a traves de este polimorfismos de nucleótido simple.
Las mutaciones pueden ser para lo bueno y para lo malo; una mutación que nos puede adaptar (como especie) mejor al medio ambiente, o producirnos (como individuos) un tumor que nos mate.
Fuente: NEOFRONTERAS

CIENTÍFICOS PERUANOS HALLAN UN FÓSIL DE HIPOPÓTAMO DE HACE UN MILLÓN DE AÑOS

2006-05-13T00:35:00.000+02:00

Investigadores peruanos han encontrado los restos fósiles de un toxodonte, (dibujo de la derecha), un antecesor del hipopótamo que vivió hace un millón y medio de años, ha informado la agencia oficial Andina.
Los fósiles fueron encontrados en marzo pasado en el estadio de la provincia cuzqueña de Espinar, según ha comunicado el especialista del Instituto Nacional de Cultura (INC), Jorge Gamarra Gaoni.
El toxodonte fue una especie que habitó en la actual zona andina al final del mioceno y principios del pleistoceno.
"La hipótesis era que podía tratarse de un (dinosaurio) velocirraptor, pero eso ya fue descartado. Los estudios aplicados nos indican que fue un toxodonte", remarcó.
Gamarra Gaoni ha dicho que en la zona de Espinar se han encontrado fragmentos de un fémur, la pelvis y una pata delantera de otro animal, que actualmente son investigados para establecer su antigüedad y especie.
El INC ha destacado a dos especialistas para que trabajen en la zona del estadio de Espinar, que actualmente está siendo remodelado, lo que permitió encontrar los restos fósiles, y también estudian la posibilidad de construir un museo paleontológico en la región.
Fuente: EL PAIS

TELEFONÍA MÓVIL Y PREDICCIÓN DEL TIEMPO

2006-05-12T07:24:00.000+02:00

La telefonía móvil podría ayudar a la mejora de las predicciones meteorológicas gracias a una mejor medida del patrón de lluvias entre otros parámetros.
Unos investigadores de la universidad de Tel Aviv en Israel dirigidos por Hagit Messer muestra que es posible medir la lluvia que cae mediante el análisis de las fluctuaciones de las centralitas de los teléfonos móviles.
Este grupo cree que usando esta información de manera apropiada se podrían crear modelos de predicción de tiempo mucho mejores, tanto en exactitud como en cobertura.
Es bien conocido que la lluvia afecta la transmisión de señal de los teléfonos móviles.
Las gotas que están en el aire reducen la señal, el tamaño específico de dichas gotas afecta específicamente a determinadas frecuencias de la señal.
La estación base entonces trata de compensar automáticamente la señal atenuada según las condiciones atmosféricas van cambiando.
Esta compensación es precisamente la que revela la información útil que permite medir los fenómenos atmosféricos.
Estos investigadores usaron los registros de las fluctuaciones de la fuerza de la señal de ida y vuelta tomadas entre los teléfonos móviles y las estaciones base grabados durante 24 horas y pudieron calcular la superficie donde caía la lluvia cada 15 minutos durante una tormenta en un área de 3 por 7 kilómetros.
Posteriormente estos datos fueron comparados los procedentes de las medidas directas tomadas en el lugar.
Se especula además con mediciones de la humedad ambiental y la temperatura del aire que también afectan a este tipo de señales radioeléctricas.
La esperanza es que las compañías de telefonía móvil suministren esta información sin que esperen beneficios a cambio.
Mientras tanto este grupo de investigadores trabaja en el perfeccionamiento de la técnica para así poder distinguir los distintos tipos de precipitación como lluvia, nieve y granizo o incluso medir el nivel de contaminación.
En el pasado ya se utilizó la información procedente de móviles para medir la cantidad de vehículos que hay en las carreteras mediante la extrapolación del número de llamadas realizadas.
Incluso las perturbaciones que un avión invisible al radar norteamericano causaba en el sistema de telefonía movil de la antigua Yugoslavia sirvió a las tropas servias en 1999 para abatirlo en vuelo.
Fuente: NEOFRONTERAS

LOS COMPUESTOS DE LA CERVEZA CONFIRMAN SUS BENEFICIOS

2006-05-11T07:17:00.000+02:00

Especialistas internacionales de diversos campos han reiterado, en un simposio sobre cerveza y salud celebrado en Bruselas, que el consumo moderado puede ser beneficioso para la salud, en concreto, al descender la mortalidad, las enfermedades cardiovasculares y mentales.

Cada vez hay más datos sobre los compuestos fenólicos de la cebada y los lúpulos que sólo aparecen en la cerveza. Jean Michel Lecerf, del Instituto Pasteur, de Lille (Francia), ha citado a las proantocianidinas, como catecinas y flavonoides, el xantohumol, el isoxantohumol y la 8-prenilnaringenina: "Tienen efectos antioxidantes y propiedades fitoestrogénicas que pueden ser beneficiosas".

No obstante, Lecerf ha recordado que un consumo excesivo puede provocar los efectos contrarios, pero que la cerveza "sólo produce obesidad asociada a determinados estilos de vida, sólo afecta a la hipertrigliceridemia si está sujeta a motivos genéticos y sólo incrementa la presión arterial cuando se consume de forma excesiva". Cree que será necesario determinar la cantidad de cerveza más idónea para mantener una buena salud, pero "no debe excluirse de la dieta sana del futuro".

Jonathan Powell, del Centro Colaborador MRC en Estudios de Nutrición Humana de Cambridge (Reino Unido), ha asegurado que la ingesta moderada protege la densidad mineral ósea. Aunque los mecanismos son aún desconocidos, el etanol se ha relacionado con estos efectos positivos y el silicio puede ser una alternativa también positiva al etanol, ya que se encuentra en la cerveza y se relaciona con la salud ósea. Mientras este componente beneficia la formación de hueso, el etanol previene la pérdida de masa ósea.

Por su parte, Norberto Fran, del Centro Alemán de Investigación del Cáncer de Heidelberg, ha comentado los estudios sobre actividades quimiopreventivas en los componentes del lúpulo: "Hallamos que el xantohumol (XN) es el componente más activo e inhibe, en ensayos in vitro, el proceso de carcinogénesis en sus fases de iniciación, promoción y regresión; un experimento demostró prevención en cáncer de mama con unos resultados prometedores".

Anne Astrup, del Departamento de Nutrición Humana de la Universidad RVA de Copenhague (Dinamarca), ha citado que según las últimas investigaciones el consumo del alcohol de baja graduación parece estar inversamente relacionado con la prevalencia del síndrome metabólico (SM): "Parece que las dosis más pequeñas protegen hasta cierto umbral, que, si se supera, hace crecer de nuevo el riesgo de SM".

Asimismo, Jane Staniforth, del Reading Scientific Services Limited, en Reino Unido, ha realizado un ensayo en varones; tomando como referencia 25 gramos de glucosa, suministró más de 25 gramos de etanol y de 700 mililitros de cerveza para mostrar que esta bebida es, en cantidad moderada, beneficiosa para mantener una dieta adecuada.

Sensibilidad a la insulina y agilidad mental
Henk Hendriks, del Instituto de Investigación TNO en Alimentos y Nutrición de Zeist (Holanda), ha apuntado que diferentes estudios epidemiológicos y metanálisis han indicado que el consumo bajo o moderado se asocia a menos riesgo de diabetes tipo 2 y cardiopatías coronarias en diabéticos. Los ensayos han mostrado que tres semanas de consumo moderado no afectan a la sensibilidad a la insulina, aunque los investigadores mantienen la hipótesis de que su consumo es beneficioso; además, la cerveza sí mejora la tolerancia a la glucosa. Hendriks ha añadido que se han obtenido mejores resultados en mujeres mayores y que estudios observacionales han demostrado una reducción del 30 por ciento en diabetes tipo 2.

Manfred Walzl, de la Universidad de Graz, en Austria, ha explicado cómo distintos estudios epidemiológicos constatan que el consumo moderado de alcohol reduce el riesgo de accidente cerebrovascular isquémico, demencia y Alzheimer. "Algo de alcohol puede mejorar la agilidad mental".
Fuente: DIARIO MÉDICO

LA ATRACCIÓN DE JÚPITER

2006-05-10T07:38:00.000+02:00

Si de pronto siente la necesidad de mirar al cielo este mes, usted podría estar experimentando la "atracción" de Júpiter.
El planeta gigante está en un encuentro cercano con la Tierra todo este mes.
El 6 de mayo, la fecha del máximo acercamiento, Júpiter estuvo a solo 697 millones de kilómetros de distancia, lo cual es casi 340 millones de kilómetros más cerca de lo que se hallaba seis meses atrás, en octubre del 2005.
Esto hace que Júpiter se vea excepcionalmente grande y brillante en el cielo.
Búsquelo cuando salga por el horizonte, hacia el Este, al atardecer. Júpiter es inconfundible, con su brillo diez veces mayor al de cualquier estrella a su alrededor.
La vista a través de un telescopio portátil es extraordinaria.
Usted puede ver el cinturón de nubes de Júpiter, la Gran Mancha Roja y cuatro grandes lunas (Io, Europa, Calisto y Ganímedes) circulando alrededor del planeta.
Si usted mira a Júpiter a través de un telescopio, puede que note algo raro: el planeta pareciese estar achatado.
No se apure, su vista está bien. Júpiter realmente se ensancha alrededor de su parte media porque gira muy rápido.
Una vuelta completa del planeta toma solamente 10 horas.
Esto es equivalente a más de 300 masas terrestres (casi lo suficiente para formar una estrella) girando como si fueran un ágil asteroide.
El rápido movimiento de rotación le permite a usted ver el planeta entero en una sola noche.
El 6 de mayo, por ejemplo, Júpiter fue observable por más de 10 horas, es decir una vuelta completa.
En 10 horas usted puede ver a las lunas más cercanas al planeta moverse de un lado a otro del mismo.
También puede ver la Gran Mancha Roja, un huracán dos veces más ancho que la Tierra, revolverse a través de las capas nubosas superiores de Júpiter.
Usted podría incluso ver a "Red Junior", la mancha roja menor que camina detrás de la principal con un retraso de unas 2 horas.
Aunque el máximo acercamiento fue el 6 de mayo, la mejor noche para observar al planeta es el día 11 de mayo, cuando la luna llena y el planeta se encuentran lado a lado.
Los dos astros se levantarán sobre el horizonte juntos, y así seguirán toda la noche.
Con un telescopio pequeño usted puede mirar a uno y a otro indiscriminadamente: Los Alpes Lunares. Las lunas de Júpiter. El Mar de la Tranquilidad. La Gran Mancha Roja.
¿Aún no siente la atracción?
Hagamos un cálculo: Júpiter es 318 veces más masivo que la Tierra y se encuentra a 670 millones de kilómetros de distancia.
De acuerdo con la ley de la Gravitación Universal, Júpiter lo atrae a usted con una intensidad 34 millones de veces menor de lo que lo hace la Tierra.
El "jalón" de Júpiter es indudablemente débil.
Así que todo está en su mente.
Pero no permita que eso lo detenga, ¡Déjese atraer!
Fuente: NASA CIENCIA

EL ASPARTAMO NO ELEVA EL RIESGO DE DESARROLLAR CÁNCER

2006-05-09T00:48:00.000+02:00

El aspartamo no eleva el riesgo de desarrollar cáncer, según ha concluido un panel de científicos de la European Food Safety Authority tras analizar los resultados de un estudio italiano publicado en European Journal of Oncology que afirmaba que este edulcorante podía tener efectos cancerígenos.

La investigación, realizado por la Fundación Europea de Oncología y Ciencias Médicas, de Bolonia, afirmaba que el aspartamo era capaz de provocar linfomas y leucemias en ratas hembras cuando se administraban dosis similares a las consumidas habitualmente por el hombre.
Sin embargo, la revisión llevada a cabo por los científicos europeos, coordinados por Iona Pratt, muestra que el número de tumores en ratas visto en el estudio italiano no aumentaba en relación a la dosis de aspartamo con la que se alimentaba a los animales.
Asimismo, el panel se ha mostrado satisfecho con las recomendaciones actuales de consumo de esta sustancia, que se sitúa en un máximo de 40 miligramos por kilo de masa corporal.
Según los expertos, esta cifra es inferior a la que suele ingerir un consumidor habitual.
El aspartamo se encuentra en cientos de productos de uso diario, como las bebidas gaseosas, el chicle, lácteos o incluso fármacos.
El primer edulcorante relacionado con procesos tumorales fue la sacarina, que se asoció con la aparición de cáncer de vejiga en ratas. Aunque los mecanismos por los que se producía este efecto no se aplican al hombre, desde entonces los edulcorantes se encuentran bajo sospecha.
Fuente: DIARIO MEDICO

FABRICAN NUBES EN EL LABORATORIO PARA PREVER MEJOR LA EVOLUCIÓN DEL CLIMA

2006-05-08T01:25:00.000+02:00

Aunque ya existen diversos simuladores de nubes en el mundo, el Leibniz Institute for Tropospheric Research ha creado el Leipzig Aerosol Cloud Interaction Simulator (LACIS), que acaba de entrar en funcionamiento y que es el único capaz de simular la evolución dinámica de las gotas de agua. Su objetivo es estudiar en detalle cómo las partículas de aerosol estimulan la formación de nubes, en diferentes condiciones de humedad y temperatura. De esta forma, será posible prever la evolución de las nubes en condiciones naturales parecidas a las creadas en laboratorio y evaluar el reflejo de los rayos luminosos, lo que permitirá estimar mejor el efecto del calentamiento climático en la atmósfera.

¿De qué manera afectan los aerosoles a la formación de las nubes, a la intensidad de las lluvias e incluso al cambio climático?
Para responder a estas preguntas y a otras muchas con precisión, se ha creado un generador de nubes artificiales que, por primera vez, permite reproducir la evolución dinámica de la formación de las gotas de agua en las nubes.
Con este simulador, los meteorólogos podrán prever mejor el clima a corto plazo así como anticipar posibles cambios climáticos de mayor envergadura.
El generador de nubes artificiales ha sido bautizado como Leipzig Aerosol Cloud Interaction Simulator (LACIS) y de él se espera que dé a conocer las leyes que rigen las interacciones entre los llamados aerosoles, que la Naturaleza y, sobre todo, la actividad humana, emiten a la atmósfera y las gotas de agua.
Los aerosoles son el conjunto de partículas suspendidas en un gas. Algunos de estos aerosoles son producidos por la propia Naturaleza: por la vegetación, los volcanes, las tormentas de polvo o los incendios forestales.
Sin embargo, la actividad industrial es lo que en las últimas décadas ha aumentado su presencia en la atmósfera, puesto que el uso de combustibles fósiles y la alteración de la superficie natural de nuestro planeta producen hoy el 10% del total de la cantidad de aerosoles presentes en las nubes.
Conocer a fondo Resulta esencial, por tanto, conocer a fondo qué consecuencias puede tener la producción de tantos aerosoles y sus efectos en el cambio climático.
LACIS, que se puso en marcha a finales de abril, ofrece una oportunidad única para estudiar las interacciones entre los aerosoles y las nubes. Diseñado y fabricado para poder alcanzar una mejor comprensión de los mecanismos que subyacen en dichas interacciones, se usará para validar o modificar si fuera necesario las descripciones que hasta ahora se han dado de esos procesos, de manera que puedan generarse nuevos modelos a gran escala. LACIS permitirá conocer múltiples datos y parámetros, como la temperatura, la presión, la humedad relativa, la composición o la concentración de partículas de aerosoles y gotas en las nubes, así como la composición química de los gases que se encuentren en ellas. Pero, sobre todo, desvelará las claves que subyacen al dinamismo de relación entre agua y gases contaminantes.

Características del dispositivo
El Leibniz Institute for Tropospheric Research en Leipzig, Alemania, es el que ha creado este dispositivo, formado por un tubo de acero de ocho metros de largo que se alza sobre una torre de 16 metros de altura.
En el interior del tubo hay un armazón formado a su vez por otro tubo doble de tres milímetros de grosor, mientras la pared externa funciona como un refrigerador de coche.
Dentro del sistema se unen las gotas de agua con partículas de aerosol, lo que produce la nube que debe estudiarse.
La temperatura interior del tubo puede ser fijada entre los 20ºC y los 50ºC, con una precisión de 0.01 °C, y también puede elegirse la tasa de humedad con un margen de error mínimo (del 0,1%).
Los espectrómetros ópticos que posee el aparato evalúan el número y el tamaño de las gotas de agua que circulan en su interior.

Estudio bajo diversas condiciones
Así, se puede estudiar con detalle cómo las partículas de aerosol estimulan la formación de las nubes artificiales, bajo diversas condiciones de temperatura y de humedad.
De esta manera, se preverá la evolución de las nubes en condiciones exteriores similares a las reproducidas en el interior del tubo. LACIS quizá permita acabar con una de las cuestiones pendientes de la meteorología: la relación entre las nubes y los aerosoles, que aún hoy es una.
Saber cómo y cuando se forman las gotas resulta crucial para prever el clima, destaca al respecto en un comentario la revista Nature, citada por Bioed.
El proyecto ha requerido una inversión de más de tres millones de euros, y está previsto que se amplíen sus instalaciones con un tanque que se situará en el sótano de la torre y que servirá para conservar las nubes artificiales durante largo tiempo.
Fuente: Yaiza Martínez para NEOFRONTERAS

DEMOSTRADO: LA PUBLICIDAD SUBLIMINAL FUNCIONA

2006-05-07T01:05:00.000+02:00

Probablemente todos hayamos oído alguna vez sobre un experimento de 1957 realizado por James Vicary en el que se intercalaban entre los fotogramas de una película una foto de un vaso de refrescante Coca Cola.
A pesar de que el espectador no era consciente de estas imágenes, en el momento que se le presentaba la oportunidad iba corriendo a comprar dicho producto.
Más tarde Vicary afirmó que todo fue un montaje y los científicos que trataron de replicarlo fallaron en el intento.
Sin embargo, ahora otros investigadores muestra que si las condiciones son las correctas la publicidad subliminal de una marca puede funcionar.
Johan Karremans de la Universidad de Nijmegen en Holanda y sus colaboradores querían ver si podían inducir subliminalmente a unos voluntarios a tener preferencia por una particular marca de bebida, concretamente Lipton Ice.
Para comparar eligieron una marca de agua mineral llamada Spa Rood que era igualmente de efectiva para apagar la sed que el Lipton Ice.
A unos 61 voluntarios se les solicitó una tarea “excusa” consistente en que contaran cuántas veces una cadena de Bs mayúsculas contenía una b minúscula infiltrada.
Cada cadena de Bs aparecía por 300 milisegundos, pero durante 23 milisegundos aparecía una cadena sin significado o con el mensaje subliminal “Lipton Ice”, tiempo muy corto para que fueran conscientes de lo que aparecía.
Cuando los voluntarios completaron la tarea se les preguntó si querían Lipton Ice o Spa Rood mediante la presión sobre una tecla.
Se les decía además que eso formaba parte de otro estudio totalmente distinto.
Se le preguntaba además cómo de dispuestos estarían de pedir la bebida elegida si estuvieran sentados en una terraza y que evaluaran lo sedientos que estaban.
Pudieron comprobar que los voluntarios que dijeron que estaban sedientos estaban más dispuestos a elegir Lipton Ice sólo si habían recibido el mensaje subliminal.
En un segundo estudio los investigadores hicieron que la mitad de 105 voluntarios se sintieran sedientos dándoles un alimento con mucha sal antes de realizar el experimento.
Al final, como se había pronosticado, el mensaje subliminal había sido un éxito entre los sedientos.
El 80% de estos que estuvieron expuestos a dicho mensaje eligieron Lipton Ice frente sólo al 20% del grupo de control que no fue expuesto al mensaje.
Se les pidió que evaluaran cuánto de sedientos se encontraban.
Aquellos que no se encontraban sedientos no escogían preferiblemente la bebida en cuestión, aunque fueran expuesto al mensaje subliminal.
Ahora estos mimos investigadores tratan de evaluar el efecto a largo plazo de este tipo efecto.
Fuente: Journal of Experimental Social Psychology

CIENTÍFICOS ESPAÑOLES DEL INSTITUTO CARLOS III DESARROLLAN UNA NUEVA PRUEBA PARA EL DIAGNÓSTICO DEL DENGUE

2006-05-07T00:58:00.000+02:00

Investigadores del Centro Nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III, de Madrid, coordinados por Antonio Tenorio, han desarrollado un sistema de diagnóstico rápido del dengue que permite saber qué cepas circulan en diferentes lugares del mundo.

El trabajo, que se publica en el último número de Journal of Clinical Microbiology, demuestra que una sola prueba de diagnóstico molecular es capaz de detectar el virus e identificar exactamente de qué tipo de cepa se trata.
Conocer rápidamente qué genotipo y serotipo está circulando en cada momento en diferentes lugares del mundo supone un gran avance para la vigilancia del dengue, puesto que los brotes más agresivos se relacionan con movimientos de cepas de unos lugares del mundo a otros.

Tecnología básica
La prueba de diagnóstico molecular que han aplicado los investigadores se puede realizar en laboratorios con tecnología básica, lo que permitirá a países en vías de desarrollo y muy afectados por esta enfermedad un mejor control.
Para facilitar su uso por laboratorios no especializados, el equipo ha desarrollado, en colaboración con la Universidad de Columbia, de Nueva York, un programa informático que realiza automáticamente los estudios de identificación de la cepa de virus detectada.
La investigación forma parte de un proyecto que el Centro Nacional de Microbiología está desarrollando junto a las redes europeas de investigación Enivd, dedicada al diagnóstico de virus importados, y Tropnet, formada por unidades clínicas y destinada a la investigación en enfermedades tropicales.
Fuente: DIARIO MÉDICO

EL CIELO SE CAE A PEDAZOS

2006-05-06T01:30:00.000+02:00

En la Luna, el cielo se está cayendo.
"Cada día, más de una tonelada métrica de meteoritos golpea la Luna", afirma Bill Cooke de la Oficina del Medio Ambiente sobre Meteoritos del Centro Marshall para Vuelos Espaciales.

Literalmente se caen del cielo, en todas las formas y tamaños, desde motas de polvo de cometa a asteroides verdaderos, que viajan hasta 161.000 kilómetros (cien mil millas) por hora.

Y cuando golpean, no se desintegran en la atmósfera de un modo inofensivo como ocurriría en la Tierra.

En la Luna sin atmósfera, los meteoritos golpean el suelo.
Los astronautas del Apolo no se preocuparon nunca de estos proyectiles. La Luna tiene un área de superficie aproximadamente similar al continente de África.

"Si extiendes los impactos sobre un amplio terreno, la probabilidad de ser golpeado es muy baja", dice Cooke.

El hecho de que los astronautas no estuvieron mucho tiempo expuestos, también ayudó: Sumando todas las misiones del Apolo juntas, estuvieron en la superficie lunar menos de dos semanas. "Las probabilidades de ser golpeados durante tan corto período de tiempo fueron de nuevo muy bajas".
Pero ¿y la próxima vez?

De acuerdo con la Visión para la Exploración Espacial, la NASA estará enviando astronautas de regreso a la Luna para quedarse más tiempo y construir bases más grandes (es decir, objetivos más extensos) de lo que los astronautas del Apolo hicieron.

Las probabilidades de que algo valioso sea golpeado aumentarán. ¿Debería la NASA estar preocupada?
Esto es lo que Cooke y la colega del Centro Espacial Marshall, Anne Diekmann están intentando descubrir.
La verdad es que, "realmente no sabemos cuántos meteoritos golpean la Luna cada día", dice.

"Nuestras mejores estimaciones provienen del 'Modelo Estándar de Meteoritos', que la NASA usa para evaluar los riesgos de la Estación Espacial y del Transbordador Espacial.

"Problema: el Modelo Estándar está basado principalmente en los datos de la Tierra; por ejemplo, observaciones de satélite de los meteoritos que golpean la atmósfera superior de la Tierra y observaciones de meteoritos que vuelan a través del cielo nocturno. El Modelo Estándar podría no funcionar bien para la Luna".
Para fines lunares, "necesitamos más datos" dice Cooke. Afortunadamente, hay más datos. Provienen del Apolo:
La información sobre la frecuencia y fuerza con que la Luna es golpeada se encuentra en los datos de cuatro sismógrafos colocados en la Luna por las misiones del Apolo 12, 14, 15 y 16 durante 1969-1972.

Funcionaron hasta que la NASA los desconectó en 1977.

Durante años, los sismógrafos grabaron todas las formas de temblores y sacudidas, incluidos casi 3.000 sismos lunares, 1.700 impactos de meteoritos, y 9 naves espaciales estrelladas a propósito en la Luna. Todos estos datos fueron transmitidos a la Tierra para su análisis.
"Aquí está lo interesante", dice Cooke.

"De los 12.000 eventos registrados por los sismómetros, menos de la mitad han sido atribuidos a fenómenos conocidos. Hay miles de temblores causados por... nadie sabe qué".
Tiene una corazonada: "Muchos de ellos podrían ser impactos de meteoritos".
"Los científicos del Apolo eran muy inteligentes", dice Cooke, "pero no tuvieron la ventaja de los computadores modernos.

Nosotros sí." Cooke y Diekmann están ahora cargando los antiguos datos sísmicos en compuatadores del MSFC donde pueden llevar a cabo cálculos digitales a velocidades imposibles hace 30 años, probando rápidamente nuevos algoritmos para descubrir impactos previamente no reconocidos".
Esencial para el análisis son los nueve impactos hechos por el hombre. "La NASA colisionó deliberadamente algunas naves espaciales en la Luna mientras los sismómetros estaban funcionando", explica.

"Fueron las fases vacías de ascenso de cuatro módulos lunares (Apolo 12, 14, 15 y 17) y las fases SIV-B de cinco cohetes de Saturno (Apolo 13, 14, 15, 16 y 17)".

Las ondas sísmicas indican a los investigadores cómo debe aparecer un impacto.

También, en 1972, un asteroide de 1.100 kilogramos (2,400 libras) golpeó la Luna justo al norte de Mare Nubium, el Mar de las Nubes. Este fue un impacto importante registrado en las cuatro estaciones sísmicas. "Cuando miramos la onda sísmica de ese asteroide", dice Cooke, "vemos que tiene las mismas características que los impactos causados por el hombre —una buena señal de que sabemos lo que estamos haciendo".

Cooke y Diekmann buscarán impactos en las grabaciones sísmicas del Apolo usando como referencia esas ondas conocidas. En teoría, deberían ser capaces de distinguir temblores de objetos tan pequeños como 10 centímetros (4 pulgadas), que pesen tan poco como 1 kilogramo (2.2 libras). "Cuatro pulgadas no parece mucho, pero viajando a velocidades cósmicas, un meteorito de cuatro pulgadas puede causar un cráter tan ancho como un escritorio".
De acuerdo con el Modelo Estándar, tales meteoritos golpean la Luna aproximadamente 400 veces al año —más de una vez al día. (Imagínese un mapa de África clavado con 400 chinchetas). El conjunto de datos sísmicos del Apolo puede analizar esa predicción y muchas otras.
El análisis acaba de empezar. "Esperamos descubrir muchos impactos", dice. Sin embargo, a pesar de los números finales, su trabajo será valioso. "Estamos desarrollando nuevos algoritmos para encontrar impactos de meteoritos en los datos sísmicos". Finalmente, Cooke cree que la próxima generación de sismómetros será colocada en la Luna y en Marte para monitorear los temblores e impactos; y cuando los datos empiecen a surgir, "estaremos preparados".

Fuente: NASA CIENCIA

UN DEFECTO MITOCONDRIAL PODRÍA OCULTARSE TRAS EL PARKINSON

2006-05-05T00:07:00.000+02:00

Una alteración genética que bloquea a la proteína PINK1 podría provocar alteraciones musculares y una degeneración de las neuronas de la dopamina, según concluyen dos estudios que se publican hoy en Nature. La mutación de la PINK1 está relacionada con la enfermedad de Parkinson de aparición temprana. Para llegar a sus conclusiones los investigadores, coreanos y estadounidenses, trabajaron en un modelo de Drosophila melanogaster.

Dos estudios que se publican hoy en la edición electrónica de Nature revelan cómo la proteína PINK1, cuya mutación se encuentra implicada en la enfermedad de Parkinson, actúa sobre la mitocondria celular; las conclusiones de estos trabajos ponen de manifiesto el papel que las organelas celulares juegan en la aparición de la enfermedad neurodegenerativa.
La proteincinasa PINK1 es objeto de estudio por diversos grupos científicos de centros de todo el mundo, que han analizado el grado de influencia en la neuropatología de esta proteína que en condiciones normales protege del estrés oxidativo neuronal.
Ya era sabido que una de las formas familiares del mal de Parkinson, caracterizada por presentarse a una edad temprana, estaba causada por mutaciones en el gen codificador de la PINK1; de igual manera, variaciones específicas en el gen codificador de la proteína Parkin también estaban detrás de formas familiares y esporádicas de la enfermedad.
Dos equiposEl equipo de investigadores coordinado por Jongkyeong Chung, del Instituto de Ciencia Avanzada y Tecnología de Korea, junto con el grupo de Ming Gou, del Instituto de Investigación del Cerebro de la Universidad de California, en Los Ángeles, se han servido del modelo del gen pink1 en la Drosophila melanogaster y han observado que las moscas en las que no funcionaba bien el gen sufrían un defecto en la mitocondria que parecía provocar problemas musculares y, según se expone en el trabajo de Chung, una degeneración en las neuronas productoras de dopamina.
Los investigadores también han demostrado que la proteína actúa sobre Parkin, y de ambas depende el adecuado funcionamiento de la mitocondria.
Fuente: DIARIO MEDICO

ESPECTACULAR PROCESO DE DESINTEGRACIÓN DE UN COMETA

2006-05-04T00:33:00.000+02:00

ARRIBA: Fragmentos B y G del cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3. Foto: NASA.

El telescopio especial Hubble capta cómo el cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3 se está fragmentando en un proceso irreversible de destrucción. Los astrónomos profesionales y amateurs han estado siguiendo durante años la espectacular desintegración este objeto. Este cometa, o lo que quede de él, alcanzará el punto más cercano al sol el 6 de junio, pero antes pasará a unos 12 millones de kilómetros de la Tierra (unas 30 veces la distancia a la Luna).El frágil cometa se está desintegrando rápidamente según se aproxima al sol. Las imágenes del Hubble ponen de manifiesto un mayor número de fragmentos de lo que se había reportado desde telescopios terrestres. Este evento brinda una oportunidad única de observar cómo el núcleo de un cometa desaparece según se fragmenta poco a poco.Está ya formado por una larga cadena compuesta de alrededor de 33 objetos nombrados alfabéticamente y que cubre varios grados del cielo (el tamaño aparente del sol o la luna es de medio grado). Ya en tierra se había notado un incremento del brillo de alguno de los fragmentos, lo que indicaba que quizás estaban a su vez fragmentándose.

DERECHA: El cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3 visto con telescopio terrestre.

El Hubble ha fotografiado los fragmentos B y G justo después de una inusitada actividad (ver foto) con un esquisito detalle. También fotografió el fragmento C que era menos activo en ese momento. Las imágenes muestran que un proceso jerárquico de destrucción está ocurriendo sin parar y en el que cada trozo se fragmenta a su vez en trozos más pequeños. Varias docenas de minifragmentos se pueden encontrar detrás de cada fragmento grande. Probablemente éstos están asociados con procesos de eyección de trozos del tamaño de una casa desde la superficie y que sólo se pueden captar con las cámaras del telescopio espacial.Las fotos, tomadas secuencialmente y con pocos días de separación, del fragmento B sugieren los fragmentos son empujados hacía la cola por los gases desprendidos por la cara soleada, de una manera parecida a de un astronauta propulsándose con su mochila cohete. Los trozos más pequeños tienen la masa más pequeña y son expulsados más rápidamente de su núcleo madre que los de mayor masa. Algunos de estos trozos pequeños parecen desaparecer en el curso de unos días.Los núcleos de los cometas son bolas de nieve sucia compuestas por diversas clases de hielo y que miden unos pocos kilómetros de diámetro. El campo gravitarorio es muy débil y el material que lo forma está poco cohesionado, por eso cuando pasan cerca de un planeta masivo o del sol las fuerzas de marea pueden fragmentarlo. Además la fuerzas centrífugas pueden aumentar el efecto si el núcleo gira rápidamente. Los “jets” que surgen del interior cuando la temperatura del nucleo se eleva según éste se acerca al sol terminan de rematar el proceso.Un caso famoso fue el del cometa Shoemaker-Levy que fue fragmentado en muchos trozos cuando se acercó a Júpiter y que cuando éstos se acercaron al planeta en la siguiente órbita terminaron todos impactando sobre el gigante gaseoso en lo que fue uno de los espectáculos astronómicos más impresionantes de los últimos años.Este cometa fue descubierto en 1930 cuando pasó a sólo 10 millones de kilómetros de la Tierra. Este cometa orbita el sol con un periodo de 5,4 años pero no fue visto de nuevo hasta 1979, se recuperó su observación reiterada y se perdió de vista otra vez en 1985. Más tarde se le ha podido observar frecuentemente. Fue en 1995 cuando mostró mucha actividad fragmentándose en los núcleos denominados A, B , C y D. La última vez que se le observo, hace cinco años, se predijo lo que ya está pasando.Fue en 1995 cuando mostró mucha actividad fragmentándose en los núcleos denominados A, B , C y D.A raíz de las observaciones está claro que la desintegración del cometa se está acelerando y no se sabe si sobrevivirá a su paso por el perihelio. Este cometa no presenta ninguna amenaza para la Tierra, pero quizás nos regale en el futuro con alguna bonita lluvia de meteoros. Se espera que según se aproxime a la Tierra sea visible a simple vista si el cielo está oscuro.
Fuente: NEOFRONTERAS

LA MEDICINA ABSUELVE AL CAFÉ

2006-05-03T00:27:00.000+02:00

Aunque en ciencia casi todo es provisional, el último veredicto médico sobre el consumo habitual de café es que no parece aumentar el riesgo de padecer un infarto.
Incluso si se beben seis o más tazas de café diarias, para la mayoría de la gente este hábito no supone un riesgo cardiovascular.
Lo acaba de certificar un trabajo publicado en la revista Circulation, en el que se han analizado los datos de consumo de café en dos ensayos clínicos de larga duración con más de 128.000 personas.
"Hemos descubierto que el consumo de café no va asociado a un aumento del riesgo de enfermedades coronarias.
Esta ausencia de problemas es una buena noticia, porque el café es una de las bebidas más consumidas del mundo", afirma Esther López García, principal autora del estudio y profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad Autónoma de Madrid.
"La duración del seguimiento es importante, porque nos permite examinar los efectos del consumo de café a largo plazo".
Los investigadores tampoco han encontrado relación entre las enfermedades coronarias y la ingesta total de cafeína, café descafeinado o té.
Sin embargo, sus resultados no excluyen la posibilidad de que el café pueda aumentar el riesgo de enfermedades coronarias en algunas personas.
"No podemos excluir la asociación entre el consumo de café y el riesgo de enfermedades coronarias en pequeños grupos de personas. Por ejemplo, un estudio reciente indica que el café puede ser perjudicial en personas con determinados genotipos, aunque ese resultado está pendiente de confirmar", indica Rob van Dam, coautor del artículo e investigador de Salud Pública en la Universidad de Harvard, en Boston.
Asimismo, los resultados del estudio no son aplicables a altas dosis de café sin filtrar, como el que se hace en cafeteras de émbolo.
Los estudios realizados hasta ahora muestran que la ingesta de grandes cantidades de café de este tipo aumenta las lipoproteínas de baja densidad (LDL) o colesterol malo.
"Creemos que este estudio demuestra claramente que no existe relación entre el consumo de café filtrado y las enfermedades coronarias", afirma Esther López García.
"Sin embargo, dado el modesto consumo de café no filtrado entre los participantes, este estudio no excluye una relación entre el consumo elevado de café no filtrado y el aumento del riesgo de enfermedades coronarias".
Los autores se plantearon esta investigación tras comprobar que el tema del café y las enfermedades coronarias se había estudiado extensamente, pero sus resultados no eran coincidentes.
Para algunas sociedades de cardiología, como la Asociación Americana del Corazón, editora de Circulation, el consumo moderado de café -una o dos tazas diarias- no es perjudicial, pero todavía está en estudio si la ingesta elevada de cafeína aumenta o no el riesgo coronario (la cafeína se encuentra en el café, el té, algunos refrescos, el chocolate y algunos frutos secos).
Para realizar este trabajo, los investigadores recopilaron datos de dos grandes ensayos clínicos que actualmente están en marcha en EE UU: uno con hombres (el llamado Estudio de Seguimiento de Profesionales Sanitarios), que empezó en 1986, y otro con mujeres (el Estudio de Salud de las Enfermeras), iniciado en 1976.
En total han analizado datos de salud y consumo de café de más de 44.000 hombres y 84.000 mujeres.
Una de las observaciones importantes de este estudio es que la ingesta frecuente de café estaba fuertemente asociada con el tabaquismo, pues más de la mitad de las mujeres y el 30% de los hombres que bebían seis o más tazas al día fumaban.
Pero, tras efectuar los debidos ajustes estadísticos por edad y tabaquismo, los investigadores no encontraron una asociación significativa entre el consumo de café a largo plazo y el riesgo de enfermedades coronarias tanto en hombres como en mujeres.
Aunque el café por sí mismo no parece aumentar el riesgo cardiovascular, sí se asocia con otros hábitos nocivos además del tabaquismo.
Así, los grandes consumidores de café tenían más probabilidades de beber alcohol, y menos probabilidades de beber té y hacer ejercicio.
En el estudio, tras ajustar numerosos factores que podrían influir en el riesgo de enfermedades coronarias, los hombres y mujeres que consumían seis o más tazas de café al día tenían un riesgo similar de accidentes cardiovasculares mortales y no mortales que los que no bebían café.
Otro resultado del estudio indica que no existía una diferencia significativa en el riesgo de padecer enfermedades coronarias entre las mujeres que beben frecuentemente café descafeinado y las que no.
Los investigadores no han descubierto ninguna diferencia significativa entre los niveles de colesterol total -y de colesterol bueno y malo por separado- entre los bebedores de café que preferían el café descafeinado y los que tomaban café normal.
Tampoco encontraron diferencias en el riesgo de enfermedades cardiovasculares asociado con el consumo de café entre personas con o sin diabetes de tipo 2.
Fuente: EL PAIS

NOVEDOSA FORMA DE TRATAR LA OBESIDAD

2006-05-02T00:06:00.000+02:00

Una hormona que se encuentra en el intestino podría ser la clave para combatir la epidemia de la obesidad.

Según investigadores británicos, aumentando el nivel de la oxyntomodulina se podría perder peso de forma rápida pero saludable.
Indican que la hormona actúa limitando el apetito y aumentando los niveles de actividad física.
Según el estudio, cuando la gente hace una dieta tiende a reducir su actividad física para conservar energía, lo que hace más difícil que el individuo pierda peso.
La hormona "avisa" al cerebro cuando estamos satisfechos tras una comida, pero el estudio encontró que la gente obesa tiene menores niveles de esta sustancia.
La investigación, publicada en la Revista Internacional de Obesidad, fue llevada a cabo por la División de Investigación Científica del Imperial College de Londres.
Según el profesor Steve Bloom, que dirigió la investigación, estudios anteriores habían demostrado que la oxyntomodulina reduce el apetito.
Pero agrega que ésta es la primera vez que se demuestra que la hormona es capaz de aumentar los niveles de actividad física del individuo.
Sin embargo, tal como declaró la doctora Myriam Posada, investigadora de la Escuela de Nutrición y Dietética de la Universidad de Antioquia en Colombia, la gente no debe olvidar la importancia de ejercitarse regularmente y consumir una dieta equilibrada.

Calorías y ejercicio

En el estudio participaron 15 individuos sanos con sobrepeso de entre 23 y 49 años de edad.
La mitad de los voluntarios recibió una inyección de oxyntomodulina tres veces al día durante cuatro días.
El resto recibió dosis de solución salina.
Los investigadores midieron el consumo de alimentos y niveles de actividad y gasto de energía de los participantes.
Los investigadores descubrieron que en promedio los voluntarios ingerían 17,4% menos calorías que antes.
Esto porque la oxyntomodulina envía mensajes al cerebro para decir que la persona está llena.
El equipo encontró que los individuos habían perdido 0,5% de peso corporal durante los cuatro días.
Según el profesor Bloom, esto se traduce en una pérdida de peso de alrededor de medio kilo a la semana.
"El descubrimiento -dice el investigador- podría ofrecer a los médicos una nueva herramienta para tratar la epidemia de obesidad".
"Necesitamos alejarnos del enfoque basado en el alimento y pensar en cómo aumentar el ejercicio", agrega Bloom.

Efectos secundarios
El hecho de que la oxyntomodulina se encuentra de forma natural en el organismo, también es una ventaja -dicen los investigadores- ya que es menos probable que produzca efectos secundarios.
"Éste no es uno de esos problemáticos fármacos y horribles sustancias químicas que la persona debe tomar durante años", dice el investigador.
"Es una hormona que se encuentra naturalmente en el cuerpo -agrega- así que estamos utilizando un método propio del organismo para limitar el apetito".
Según los expertos, hay ciertas condiciones en las que la gente puede tener niveles altos de la hormona, por ejemplo, después de ciertos tipos de lesiones en el intestino.
Estos individuos tienden a perder una gran cantidad de peso y permanecer muy delgados.
Los científicos indican que hasta ahora no parece haber ningún efecto perjudicial cuando se tienen niveles altos de oxyntomodulina.
El único efecto secundario, señalan, "es una pérdida sostenida de peso corporal".
El estudio indica que la gente con sobrepeso tiende a poseer niveles menores de la hormona y por lo tanto, no puede reconocer cuando está llena después de una comida.
Así que el tratamiento, dicen, podría ayudar a restaurar a un nivel adecuado los niveles de oxyntomodulina en las personas obesas y con sobrepeso.
La idea de los investigadores es que en el futuro la gente se suministre inyecciones diarias de la hormona para limitar su apetito e incrementar su actividad física.
Otros investigadores, sin embargo, se muestran cautelosos.
La doctora Myriam Posada indica que el estudio es muy pequeño para poder establecer una conclusión.
"El tema de la obesidad es muy complejo -señala- y con un solo estudio no debemos alentar las esperanzas de los pacientes obesos y decirles que ésta es la fórmula mágica para que adelgacen".
"Este estudio es importante pero hasta ahora, la única forma con la cual la gente puede bajar de peso de forma sana es mantener una dieta equilibrada y ejercitarse regularmente", indica la investigadora.
Fuente: BBC

UN ESTUDIO DEL CSIC DESCRIBE EN “SCIENCE” EL DISEÑO DE LA “ARQUITECTURA” DE LA BIODIVERSIDAD

2006-05-01T02:14:00.000+02:00

La biodiversidad de los ecosistemas, entendida como las relaciones que establecen entre sí animales y plantas en un entorno común, no es tan azarosa como pudiera parecer.
En realidad responde a un diseño arquitectónico definido, análogo al de otros sistemas complejos organizados, como Internet, las redes de aeropuertos o los sistemas de regulación génica.

Esta es la principal conclusión de un trabajo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) que se publica en Science, y protagoniza un artículo de análisis de la revista.
Los autores han desvelado, en concreto, el patrón o estilo arquitectónico por el que se organizan las redes complejas de interacciones de beneficio mutuo entre plantas y animales.
El equipo científico, coordinado por el biólogo del CSIC y Premio EURYI 2004 Jordi Bascompte, de la Estación Biológica de Doñana (CSIC), en Sevilla, ha aplicado, de forma pionera, métodos cuantitativos a datos biológicos recogidos durante decenios en 26 áreas diferentes del Planeta. La investigación explica que el diseño de estas redes de interacción entre especies responde a un patrón determinado, el cual permite que persista el mayor número de especies posible.
La biodiversidad ha sido entendida tradicionalmente como el número de especies que existe en una región.
Bascompte explica que su trabajo se centra en otro aspecto igualmente importante: "La forma de interacción de las distintas especies formando redes de dependencia mutua, en lo que podría llamarse la arquitectura de la biodiversidad".
Los investigadores han descrito, según ilustra Bascompte, el cableado por el cual se relacionan entre sí diferentes especies de animales y plantas.

INTERACCIÓN ENTRE ANIMALES Y PLANTAS
"Lo llamativo es que la estructura observada en esa suerte de mecano de la biodiversidad no es aleatoria, sino que responde a un diseño y estilo arquitectónico específico, que posibilita la coexistencia de un gran número de especies", señala el investigador del CSIC.
Entender la arquitectura de estas redes de interacciones entre plantas y animales es fundamental para comprender la persistencia de la biodiversidad y su evolución, añade.
"Otros sistemas complejos, como Internet, algunos sistemas sociales o el sistema génico, organizados sobre redes complejas de interacciones, cuentan con un diseño parecido, sin una planificación de arriba a abajo. Esta arquitectura común puede deberse a que en todos estos sistemas existen unas reglas de construcción análogas que favorecen la estabilidad del conjunto", cuenta Bascompte.
La investigación realizada por Jordi Bascompte y Pedro Jordano, ambos de la Estación Biológica de Doñana (CSIC), junto a Jens M. Olesen, de la Universidad de Aarhus, en Dinamarca, analiza 26 redes de interacciones mutualistas, algunas con centenares de interacciones, procedentes de un amplio rango geográfico, de los Polos al Trópico terrestre.
Este hecho, indica Bascompte, "confiere al trabajo un grado de generalidad poco usual".
Tras el trabajo de recopilación de datos en el campo y en bases de datos ya existentes, los investigadores del CSIC han tratado de forma pionera la información compilada durante decenios con herramientas procedentes de la física de redes complejas.
"Hasta ahora se carecía de las herramientas metodológicas necesarias para abordar el análisis de comunidades enteras", destaca Bascompte. Terminada esta fase del trabajo, los investigadores han utilizado un modelo matemático que permite establecer la dinámica de estos sistemas en el tiempo, además de determinar cuáles son las implicaciones de la estructura de estas redes para la persistencia de la biodiversidad.
Este tipo de aproximación teórica permite abordar preguntas para las que ahora no se tiene una respuesta concreta, por ejemplo, qué consecuencias tendría para una comunidad la desaparición de una especie.
La aplicación de este modelo permitiría además analizar otras implicaciones del impacto medioambiental, como la fragmentación del hábitat provocada por el ser humano.

COMPLETAR EL PUZZLE
Las interacciones mutualistas entre una planta y los animales que la polinizan, o bien dispersan sus semillas, han sido tradicionalmente estudiadas de forma fragmentada como pares de especies.
Para Bascompte, estos pares de especies pueden verse como las piezas de un inmenso puzzle, ya que estas interacciones forman redes complejas que involucran a docenas o incluso centenares de especies.
"Este trabajo intenta caracterizar la estructura del puzzle completo, describiendo su estructura y demostrando que dicha estructura facilita la coexistencia de la biodiversidad", describe el investigador.
En contra de lo que podría esperarse, estas redes no se organizan de forma aleatoria.
La mayoría de las interacciones entre especies son muy débiles y asimétricas, de forma que en los pocos casos en los que una especie de planta depende intensamente de un animal para la polinización de sus flores o la dispersión de sus semillas, el animal depende muy débilmente de esa planta.
Este trabajo abre nuevas vías para comprender cómo funcionan ecosistemas de alta diversidad y cómo han evolucionado las formas de interacción entre sus especies. Jordi Bascompte, Pedro Jordano y Jens M. Olesen: Asymmetric coevolutionary networks facilitate biodiversity maintenance. Science. 312:431-433 (21 de Abril 2006).

LECHE DE CAMELLA: PROXIMAMENTE EN SU SUPERMERCADO

2006-04-30T01:43:00.000+02:00

La leche de camella podría convertirse en el más reciente producto incorporado a los anaqueles de los supermercados y las tiendas de productos naturistas del mundo occidental.

Naciones Unidas llamó a que la leche -mucho más nutritiva que la de vaca- sea introducida en los países occidentales a una escala mayor de la que se comercializa en la actualidad.
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) denominó a la leche de camella como "la última novedad", y dice que sería factible crear un mercado mundial del producto con un valor de 10.000 millones de dólares USA.
Rica en vitaminas B y C y con diez veces más hierro que la de vaca, la leche de camella es, además, más baja en grasa y lácteos, y más alta en potasio.

Estudios científicos indican que los anticuerpos presentes en el producto pueden ayudar a combatir enfermedades como el cáncer, la hepatitis o el Alzheimer.
En muchos países árabes y africanos esa leche se consume ampliamente y también se usa en la fabricación de quesos, yogures y mantequilla.
Ya existe igualmente una línea cosmética a base de leche de camella.

Leche es dinero
La FAO dijo que la comercialización amplia de los productos lácteos de camello suministraría más alimentos para los habitantes de regiones áridas y semiáridas del mundo en desarrollo.También dotaría de una abundante fuente de ingresos a pastores nómadas que tradicionalmente se han dedicado a la producción de la leche. El experto en productos pecuarios de la FAO, Anthony Bennett, declaró: "Las posibilidades son enormes. La leche es dinero".
La FAO espera que donantes e inversionistas suministren financiación para fomentar la explotación, y que el producto se logre distribuir en mercados lucrativos del Medio Oriente y Occidente.

Obstáculos
Pero la explotación del mercado de la leche de camella, sin embargo implica salvar una serie de obstáculos en la producción, la fabricación y la comercialización. La conservación del producto es uno de esos problemas. Hasta ahora, esa leche ha demostrado ser incompatible con el tratamiento a temperatura ultra alta que se requiere para prolongar su duración.
Se estima, además, que el sabor del producto -que difiere bastante del sabor de la leche de vaca- podría no ser en del agrado de todos. "Nadie está recomendando una explotación intensiva -señaló Bennett-; sin embargo, sólo con mejorar los piensos, la cría y la atención veterinaria, los rendimientos diarios podrían incrementarse".

Fuente: BBC

CREAN OJOS ARTIFICIALES DE INSECTOS A PARTIR DE LOS DE MOSCAS Y LIBÉLULAS

2006-04-30T01:30:00.000+02:00

Un equipo de bioingenieros de la Universidad de Berkeley, en California, ha logrado reproducir artificialmente los ojos de insectos utilizando como modelos los de las moscas y las libélulas.

Estos ojos pueden ser empleados como cámaras o detectores sensoriales para capturar información visual. El trabajo, coordinado por Luke Lee, se publica hoy en la revista Science.
Para crear el ojo artificial, el equipo de Lee construyó un molde hemisférico de la capa interior del ojo que consistía en la unión de miles de microlentes.
Después crearon un array con estas delgadas lentes ordenadas como si se tratara de un panal hexagonal y añadieron una capa de un polímero elástico denominado polidimetilsiloxano (PDMS), creando así un molde cóncavo de lentes en el polímero.
Mediante la asfixia de la membrana de PDMS y la aplicación de presión de aire negativa, los científicos moldearon las lentes dándoles la forma deseada y controlando el molde mediante la aplicación de distintas presiones.
"De esta manera hemos obtenido una forma hemisférica que tiene más de 8.700 hendiduras o, en otras palabras, un molde ocular que puede ser utilizado una y otra vez mediante el empleo de tecnología litográfica desarrollada en la última década para replicar estructuras a nanoescala", explica Lee.
El material elegido para crear los ojos artificiales es una resina epóxica sensible a la exposición a la luz ultravioleta.
Fuente: DIARIO MÉDICO

LA AMENAZA DE CASTIGO CREA LA COOPERACIÓN

2006-04-29T00:36:00.000+02:00

Un nuevo estudio sugiere que la amenaza de castigo es la clave para una cooperación exitosa entre los humanos.
Los humanos cooperamos en toda clase de asuntos y tareas, pero de vez en cuando un miembro del grupo falla a la hora de realizar su parte.
Si tal comportamiento fuera tolerado la cooperación misma se vería comprometida.
Esa es la razón por la cual comunas y otros sistemas cooperativos pueden fallar si no hay un sistema sancionador.
En este experimento publicado en la revista Science se pone de manifiesto por qué el castigo es importante este factor.
Con él las ganancias de la comunidad aumentan.
Bettina Rockenbach de la Universidad de Erfurt en Alemania y sus colaboradores realizaron una prueba económica sobre 84 estudiantes que fueron divididos en dos grupos distintos.
En un grupo en el que el castigo era permitido y el otro donde no lo era.
A cada uno de los participantes se le dieron 20 fichas canjeables por dinero para que pudieran empezar a jugar.
En cada una de las treinta vueltas de las que constaba el juego se permitía a los participantes elegir en qué grupo jugar, cuánto de su propio dinero poner en el bote común para que fuera aumentado según las reglas y que cantidades no compartir e invertir libremente.
Si además estaban en el grupo donde se permitía el castigo podrían decidir cómo recompensar o castigar a los miembros del equipo en función de sus contribuciones.
Al final de cada vuelta todos los participantes veían las ganancias de sus semejantes en ambos grupos y el progreso económico de cada uno.
Las ganancias eran determinadas como un múltiplo de las fichas invertidas y eran repartidas por igual entre todos los jugadores incluyendo aquellos que no contribuían al bote y que jugaban de por libre con su propio dinero.
Al principio dos tercios de los participantes eligieron el grupo sin castigo y contribuían con un poco de su propio dinero al fondo común.
Debido a que cada sujeto compartía el bote común, pero además mantenían dinero propio que no entregaban, lo más egoísta para cada miembro era poner la menor cantidad posible en el fondo común. Rápidamente esto desembocó en una situación en la que muy poca gente contribuía con dinero al fondo común.
Pero además provocó que casi todos los participantes se movieran hacia el grupo donde había un sistema de incentivos y castigos.
A pesar de que costaba dinero penalizar las conductas egoístas (una ficha), la amenaza de castigo obligaba a un alto nivel de contribuciones y por tanto a un alto nivel de ganancias que finalmente repercutía en cada jugador individualmente.
Tan pronto como los jugadores se exiliaban en el nuevo grupo con castigo comenzaban a castigar a sus compañeros no contributivos aunque eso les costaba dinero.
Al parecer los más beligerantes en este aspecto eran aquellos que habiendo sido jugadores que iban por libre en el grupo sin castigos que al pasarse al grupo con penalizaciones estaban ansiosos por castigar.
Según Rockenbach los nuevos miembros castigaban porque es común hacerlo.
No se puede explicar este cambio tan dramático en el comportamiento diciendo que sólo miran por unas ganancias mayores.
Esta gente sacrificaba parte de las ganancias para obligar al cumplimiento de las normas cooperativas.
Hacia la vuelta número veinte la contribuciones en el grupo de castigo se aproximó al 100% mientras que en el otro grupo cayeron a 0% pocas vueltas después.
Las fichas eran canjeadas por dinero real al final de juego.
Aunque la recompensa parece que tiene poco efecto en el comportamiento del grupo sancionador, sanciones negativas tempranas eliminaban finalmente la necesidad de imponer castigos.
Lo que nos motiva son pues dos cosas: el tamaño de la zanahoria y el uso que se haga del palo.
Según Elinor Ostrom de Indiana University, y no relacionada con el estudio, estos resultados ayudan a entender las condiciones bajo las cuales la gente penalizará a otros para promover la cooperación.
Ostrom ha realizado numerosos trabajos de campo alrededor de todo el mundo preguntando por sistemas comunales donde no se aplique un sistema punitivo y no ha encontrado un sólo ejemplo hasta el momento.
La idea central de este artículo es que cuando la gente comparte ciertos estándares o reglas y algunos de ellos tienen la voluntad de sancionar a los demás entonces la sociedad funciona exitosamente.
Sin embargo, otros expertos afirman que el resultado es una demostración de cómo el interés propio puede triunfar sobre la aversión de la gente a la aplicación de las normas punitivas en el laboratorio.
En el mundo real no está tan claro quién es el jugador que va por libre o incluso si un grupo promueve el comportamiento cooperativo.
Según Duncan J. Watts de la Universidad de Columbia el misterio, si es que lo hay, es cómo estas instituciones evolucionaron al principio, pues es evidente a cualquiera que él mismo puede resolver los problemas de cooperación con este método.
Fuente: NEOFRONTERAS

INFLUENCIA DE LA TESTOSTERONA EN TRATOS ECONÓMICOS

2006-04-28T00:44:00.000+02:00

Los hombres con alta exposición a la testosterona son más susceptibles de que la visión de una mujer atractiva afecte a su juicio.
Investigadores de la Universidad de Leuven en Bélgica pidieron a un grupo de hombres ser sometidos a un experimento consistente en un juego en el que se repartía cierta cantidad de dinero.
Los hombres con mayor exposición a la testosterona solían conseguir altas ganancias en el mismo a no ser que previamente se les mostraran bellas modelos en bikini, en cuyo caso eran más proclives a aceptar unas ganancias menos sustanciosas.
La visión de la belleza femenina afectaba menos a aquellos hombres con bajos niveles de exposición a la hormona.
El nivel de exposición a la testosterona que Bram Van den Bergh y Siegfried Dewitte midieron sobre los participantes fue el que sufrieron éstos cuando estuvieron en el vientre materno.
Este nivel puede ser medido mediante la comparación de longitudes entre los dedos anular e índice.
Un relativamente largo dedo anular indica altos niveles de exposición a la testosterona.
Para estos hombres manipular un sujetador era suficiente para nublares el juicio, sin embargo la manipulación de una camiseta, o la visión de paisajes o de mujeres ancianas no les afectaba.
Este descubrimiento podría explicar el éxito de los anuncios que dependen de la presencia de mujeres atractivas para vender el producto.
Este estudio no es el primer de este tipo.
Pero ninguno explica por qué bellas modelos “venden” en los anuncios cualquier cosa, desde ordenadores a cuchillos que no necesitan ser afilados.
El caso es que la visión de una mujer hermosa hace a los hombres más proclives a aceptar una suma menor de dinero en lugar de una mayor más tarde.
Se podría pensar que quizás un hombre en presencia de una bella mujer simplemente no se esfuerza tanto para conseguir un buen trato económico, pero no necesariamente.
En el juego propuesto uno de los jugadores tenía que proponer un trato de reparto económico.
Se le daban 10 euros y tenía que ofrecer a un segundo una parte de ese dinero.
Éste podía aceptar el trato y quedarse con un 50%, 40% o menos propuesto por el primero, o negarse al trato y entonces ninguno de los dos conseguía nada.
Además este participante declaraba previamente en secreto la cantidad mínima que estaba dispuesto a aceptar.
Si se parte de la base de que algo es mejor que nada uno esperaría que el segundo jugador aceptara una suma baja, dejando la mayor tajada al primero.
Sin embargo, debido a los condicionantes culturales, no podía aceptar una suma muy baja que afectara a su orgullo o sentido de la justicia.
Este condicionante dejaba a ambos jugadores sin dinero frecuentemente.
Los hombres con alta exposición a la testosterona peleaban más duramente por una tajada mayor.
Pero éstos además tendían a rebajar sus expectativas de ganancias después del visionado de mujeres atractivas.
Quizás se relajaban y perdían un poco de interés por el dinero.
O quizás según los investigadores la “presencia” de una posible pareja a la que impresionar les influía para ostentar una “riqueza” aunque fuera una suma más modesta que la ganancia que podría haber obtenido más tarde.
La visión de una pareja potencial podría hacer de hecho actuar a estos hombres de una manera más sensata.
Según Van den Bergh, como unas pocas monedas es mejor que ninguna en absoluto, la exposición a la lencería o a mujeres bonitas haría a los hombres ser económicamente más racionales.
Fuente: NEOFRONTERAS

USAR CINTURÓN REDUCE UN 44% LAS MUERTES EN LA PARTE TRASERA DEL COCHE

2006-04-28T00:37:00.000+02:00

El uso del cinturón de seguridad en los asientos traseros de automóvil reduce el riesgo de muerte por accidente un 44 por ciento. Así concluye una investigación realizada por el Departamento de Medicina Preventiva y Salud Pública de la Universidad de Granada.
La investigación, que se ha realizado a partir de datos ofrecidos por la Dirección General de Tráfico entre 1993 y 2000 en España, ha estudiado las muertes de los ocupantes de los asientos traseros del vehículo.
Se ha analizado la edad, el sexo y la posición de las personas en el habitáculo y el uso de cinturón de seguridad.
El análisis realizado por la Universidad de Granada pone de manifiesto que las mujeres y los niños menores de tres años que viajan en los asientos traseros son los más propensos a fallecer: concretamente, las féminas tienen un 28 por ciento más riesgo de morir que los varones, y los niños de entre 0 y 2 años, un 70 por ciento más que los de 15 a 19.
La investigación también muestra la fragilidad de las personas mayores. Los ancianos mayores de 64 años son un sector de edad con mucho riesgo de fallecer cuando viajan en los asientos de atrás (un 407 por ciento más de posibilidades de perder la vida que los jóvenes de entre 15 y 19 años).
También se ha demostrado que los pasajeros que viajan en la parte central o derecha de los asientos traseros tienen menos posibilidades de morir en caso de accidente.
Fuente: DIARIO MÉDICO

FILTRO DE POLVO LUNAR

2006-04-28T00:16:00.000+02:00

Científicos de la NASA diseñan una cortina electrostática para repeler el polvo lunar.
¿Alguna vez ha recibido usted un artículo frágil, empaquetado en una caja llena de esferas de espuma de poli estireno?
Hunda sus manos dentro de ellas para buscar el artículo y cuando lo saque, las esferas se le habrán pegado en los brazos.
Derecha: Una partícula minúscula e irregular de polvo lunar. Micro-fotografía cortesía de David McKay, NASA/JSC
Trate de quitárselas y no se caerán; por el contrario, pareciera que saltaran, sólo para pegarse en sus piernas o en cualquier otra parte.
Cuanto más pequeñas las esferas, más tenaces parecen ser.
De hecho, si rompe una esfera de este material en pequeños pedazos, es casi imposible sacudirse los minúsculos y livianos fragmentos.
Este es el clásico comportamiento de la atracción electrostática.
Es también el comportamiento del polvo lunar y posiblemente también del polvo marciano.
La docena de astronautas de las misiones Apolo que alunizaron en nuestro satélite entre 1969 y 1972 descubrieron que el polvo lunar era un reto inesperado.
No solamente era tan abrasivo que desgastaba parcialmente la cubierta exterior de los guantes de sus trajes espaciales, sino que también se quedaba pegado en todos lados.
Cuanto más trataban de sacudírselo, más se impregnaba en la tela de los trajes espaciales.
Parte de la adherencia insistente del polvo se debía a las formas irregulares y filosas de los granos de polvo individuales, formados a través de millones de años por impactos de meteoritos, que repetidas veces fusionaron los peñascos unos con otros, transformándolos en cristal, y posteriormente fracturaron estas vítreas rocas reduciéndolas a polvo de cristal.
Los bordes angulosos de las partículas eran casi como garras que se prendían a los objetos, como abrojos microscópicos.
Pero otra razón era la carga electrostática del polvo.
Los inclementes rayos ultravioleta del Sol que caen en una Luna desprotegida, tienen suficiente energía para expulsar los electrones de las capas superiores del regolito (suelo), dejando la superficie de cada partícula de polvo con una carga neta positiva.
Cuanto más pequeñas eran las partículas, su masa era menor y la magnitud de su área superficial cargada era mayor; por consiguiente se adherían aún más, tal y como sucede con los minúsculos fragmentos de las esferas de espuma de poliestireno.
Sin embargo, un equipo dirigido por Carlos I. Calle (científico líder del Laboratorio de Física especializado en Electrostática y Superficie en el Centro Espacial Kennedy de la NASA) ha utilizado algo de judo intelectual para encontrar una solución y aprovecharse de la carga electrostática de los granos de polvo, para repelerlos.
De hecho, han planteado una nueva aplicación con base en una antigua idea.
"En la década de los 70, Senichi Masuda, catedrático de ingeniería eléctrica de la Universidad de Tokio —y famoso por ser un pionero en la electrostática— ideó la 'cortina eléctrica'", recuerda Calle.
Masuda, sin siquiera haber pensado en la Luna o en Marte, se encontraba trabajando en filtros de polución.
Como las partículas de nieblas tóxicas a menudo tienen cargas eléctricas, Masuda ideó un prototipo de lo que él llamó la cortina eléctrica.
Fundamentalmente, la cortina eléctrica era una serie de electrodos paralelos —alambres de cobre delgados— espaciados a una distancia aproximada de un centímetro (media pulgada) en una tarjeta de circuitos impresos.
Masuda les aplicó corriente alterna, tal como la que se obtiene de cualquier enchufe en la pared. La palabra "alterna" se refiere al hecho de que los electrones en los alambres se mueven rápidamente —60 veces por segundo en los Estados Unidos, 50 veces por segundo en Europa— hacia delante y hacia atrás a lo largo del alambre, en vez de hacerlo en una dirección solamente, como sucede con la corriente directa que proviene de una batería.
Pero en vez de proporcionar la misma corriente alterna para todos los electrodos paralelos al mismo tiempo, Masuda hizo algo ingenioso.
Retardó ligeramente la llegada de la corriente a cada electrodo consecutivo.
Ese ligero retraso hizo que el campo electromagnético de cada electrodo se desfasara del de sus vecinos, creando una onda electromagnética que viajaba velozmente en forma horizontal a través de la superficie en la cual se encontraban los electrodos.
Además, cualquier partícula cargada que se encontrara en la superficie era elevada y movida por esa onda electromagnética ambulante, como si fueran surfistas que estuvieran siendo empujados por una ola oceánica.
Regresando al presente: Después de ver cómo el polvo Marciano que se junta en los paneles solares del Mars Pathfinder lo priva de energía eléctrica y le causa problemas de funcionamiento, Calle y sus colaboradores comenzaron a preguntarse si la cortina eléctrica podría ser adaptada para mantener los paneles solares en la Luna y en Marte libres de polvo. Después de todo, discurrió, "ni los astronautas humanos ni los astronautas robots pueden pasar todo el tiempo limpiando ventanas".
El dispositivo, sin embargo, necesitaría electrodos transparentes para permitir el paso de la luz solar.
Así que en vez de usar alambres de cobre, Calle y sus colegas construyeron electrodos a partir del óxido de indio-titanio (ITO), óxidos semiconductores transparentes, "que hoy en día son una tecnología establecida, ya que se utilizan en las pantallas táctiles de los asistentes digitales personales (PDAs)", explica Calle.
También acercaron los electrones unos a otros un poco más —sólo los separaban unos cuantos milímetros.
El resultado fue una película transparente que "es flexible, como una hoja de vinilo", a la que ellos llaman Escudo Electrodinámico Contra Polvo.
Cuando el escudo transparente contra polvo estuvo cubierto del simulado polvo lunar o marciano (el cual es en su mayor parte ceniza volcánica pulverizada y rescoldos provenientes de volcanes terrestres) y se colocó en una cámara de vacío a la que posteriormente se le inyectó la enrarecida presión atmosférica de Marte o de la Luna, funcionó de mil maravillas.
Se deshizo de la mayor parte del polvo, haciéndolo hacia un lado en segundos.
Sin embargo, en ninguno de los suelos simulados, tanto en el de la Luna como el de Marte, existen hierro puro o los fragmentos vítreos que se encuentran en el polvo lunar real.
Esta diferencia puede afectar la efectividad del escudo.
"Espero efectuar el experimento de nuevo con una muestra de polvo lunar verdadero", observa. Mientras que Calle es optimista acerca de la efectividad del escudo contra polvo en superficies grandes y planas o en superficies ligeramente curvadas tales como los paneles solares y los visores de los cascos de los astronautas, "los pliegues en la tela de un traje espacial son un reto más complicado", dice.
"Los ITOs son flexibles, pero después de cierto punto se rompen".
También está trabajando para afinar el voltaje, la frecuencia, la fase y otras propiedades eléctricas de la onda electromagnética ambulante para que se pueda repeler la máxima cantidad posible de polvo.
Y tiene curiosidad por ver cómo se comportaría en una gravedad más débil.
Hay mucho trabajo por hacer, afirma Calle, pero un día su dispositivo podría poner punto final a los problemas con el polvo lunar.
Fuente: NASA CIENCIA

CIENTÍFICOS VENEZOLANOS CREAN ALUBIAS QUE NO PROVOCAN GASES

2006-04-27T00:16:00.000+02:00

Las judías son uno de los alimentos más nutritivos que existen pero a la vez uno de los más engorrosos en lo que a sus efectos en el cuerpo humano se refiere debido a las flatulencias que provocan.
Un grupo de científicos venezolanos ha creado unas judías que son muy nutritivas y no provocan gases.
Dos variedades de una bacteria son la clave para crear estas judías, según han informado los investigadores.
Las dos bacterias, identificadas como Lactobacillus casei y Lactobacillus plantarum, son añadidas a las judías para que éstas causen la menor molestia posible a aquellos que las coman, y a aquellas personas que les rodean, en palabras de Marisela Granito, de la Universidad Simón Bolívar, en Caracas.
Las flatulencias son gases liberados por las bacterias que viven en el intestino cuando entran en la comida.
Según se cuenta en el Diario de Ciencia de la Comida y la Agricultura, Granito y sus colegas descubrieron que añadiendo las dos bacterias a las judías negras (conocidas científicamente como Phaseolus vulgaris ( antes de cocinarlas se conseguía que éstas causaran menos flatulencias a los comensales).
"Las legumbres, y en particular la Phaseolus vulgaris, son una importante fuente de nutrientes, especialmente en países desarrollados", según el informe publicado.
"A pesar de formar parte de las dietas cotidianas de estas poblaciones, su consume es muy limitado por los gases que producen".
Cuando los investigadores fermentaron las judías negras con las dos bacterias, descubrieron que decreció la fibra soluble que contenía en más del 60% y que se rebajaron los niveles de rafinosa, un compuesto conocido por los gases que provoca, en un 88%.
Varias ratas fueron alimentadas con éstas judías y después analizaron sus excrementos para constatar que las judías fueron digeridas y mantuvieron su valor nutricional.
Fuente: EL PAIS

POLVO LUNAR MAGNÉTICO

2006-04-26T01:07:00.000+02:00

Hace más de treinta años, en la Luna, los astronautas del Apolo hicieron un importante descubrimiento: el polvo lunar puede convertirse en un problema fastidioso.
La fina y polvorienta gravilla lunar estaba por todas partes y tenía una curiosa manera de meterse dentro de las cosas.
El polvo lunar taponaba los agujeros de los tornillos, inutilizaba herramientas, cubría los visores de los astronautas y erosionaba sus guantes.
Con frecuencia, mientras se trabajaba en la superficie, tenían que dejar lo que estaban haciendo para limpiar las cámaras y el equipo empleando grandes (y la mayoría de las veces poco efectivos) cepillos.
Resolver el "problema del polvo" se está convirtiendo en asunto de prioridad para la próxima generación de exploradores de la NASA. ¿Pero cómo hacerlo?
El profesor Larry Taylor, director del Instituto de Geociencias Planetarias en la Universidad de Tennessee cree que tiene la respuesta: "Imanes".
La idea le llegó en el año 2000.
Taylor se encontraba en su laboratorio estudiando una muestra de polvo lunar de la misión Apolo XVII y sintió curiosidad por lo que ocurriría al mover un imán por el polvo lunar.
Para su sorpresa, "todos los granitos saltaron y se pegaron al imán".
"No le di importancia a lo que había descubierto", recuerda Taylor, "hasta que se lo expliqué un día en mi oficina al astronauta del Apolo 17 Jack Schmitt, quien dijo, "Cáspita, sólo piensa lo que habríamos hecho con un imán pegado al cepillo".
"Solamente los granos más finos (<20 micras) responden completamente al imán", señala Taylor, pero eso es aceptable, porque el polvo más fino era normalmente el más problemático.
Los granos finos eran más propicios a penetrar en los sellos y juntas de los trajes espaciales y alrededor de las coberturas de los contenedores de muestras "prístinas".
Y cuando los astronautas entraban pesadamente en el módulo lunar con sus polvorientas botas, los granos más finos salían en nube al aire, donde eran inhalados.
Esto produjo al menos un caso de "fiebre del heno del polvo lunar" a un astronauta (Schmitt).
Taylor diseñó entonces un prototipo de filtro de aire con imanes permanentes en su interior.
"Cuando el filtro se ensucia, tiras de los imanes, y el polvo cae dentro de una caja".
Un diseño posterior con electroimanes funciona más eficientemente. "Retiras el enchufe del electroimán, le das un golpecito, y el polvo se precipita en el contenedor."
Taylor está ahora trabajando en el diseño de un prototipo de un "cepillo para el polvo" utilizando imanes permanentes.
Si el polvo de la Tierra no es magnético, ¿por qué el polvo lunar sí? "El polvo lunar es una sustancia extraña", explica Taylor.
"Cada granito de polvo lunar está recubierto de una capa de cristal de sólo unos cientos de nanómetros de grosor (1/100 veces el diámetro de un cabello humano)".
Taylor y sus colegas han examinado el recubrimiento a través de un microscopio y han descubierto "millones de pequeñas motas de hierro suspendidas en el cristal como si fueran estrellas en el cielo."
Esas motas de hierro son la fuente del magnetismo.
Los investigadores creen que el cristal es producto de un bombardeo. Pequeños micro meteoritos golpean continuamente la superficie de la Luna, generando temperaturas superiores a los 2.000 grados centígrados, que literalmente es la temperatura de la superficie de las estrellas rojas.
Este calor extremo vaporiza las moléculas del suelo derretido.
"Los vapores están formados por compuestos como FeO y SiO2," dice Taylor.
Si la temperatura es lo bastante alta, las moléculas se dividen en sus componentes atómicos: Si, Fe, O, etc.
Más tarde, cuando los vapores se enfrían, los átomos se recombinan y condensan en granos de polvo lunar, depositando una capa de dióxido de silicio (SiO2) salpicado de pequeñas pepitas de hierro puro (Fe).
Una fina capa de hierro no es suficiente para hacer que las partículas del tamaño de la arena (o la grava) sean notablemente magnéticas; para que una pesada pelota de baloncesto se pegara a un imán haría falta algo más que rociarlo con una fina capa de hierro.
Pero un fino baño es suficiente para partículas menores de unas 20 micras.
Tienen tan poca masa comparada con el área de su superficie, que los imanes de Taylor las elevan con facilidad.
Los imanes no son la única forma de abordar el tema del polvo lunar.
La NASA está considerando una amplia gama de opciones, desde esclusas hasta aspiradoras.
Pero, si Taylor está en lo cierto, los imanes demostrarán su importancia, y los astronautas no encontrarán el polvo lunar tan problemático la próxima vez que vayan por allí.
Fuente: NASA CIENCIA

LA DIETA MEDITERRÁNEA Y EL RIESGO DE PADECER LA ENFERMEDAD DE ALZHEIMER

2006-04-25T00:36:00.000+02:00

Investigadores estadounidenses analizaron la relación entre dieta y salud de 2.220 personas por un periodo de cuatro años.
De acuerdo con el estudio publicado en Annals of Neurology, mientras más aferradas a la dieta mediterránea estaban las personas, menos posibilidades tenían de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
Especialistas en la enfermedad comentaron que el estudio aportó mayor evidencia al concepto de que una dieta saludable puede tener un efecto protector.
Desde hace tiempo la dieta mediterránea -rica en frutas, vegetales y cereales, con algo de pescado y alcohol y muy pocos productos lácteos y carne roja- ha sido señalada como buena para la salud en general.
Los investigadores del Centro Médico de la Universidad de Columbia evaluaron la salud neurológica de las personas bajo estudio y tomaron nota de sus hábitos dietéticos.
El consumo de alimentos de cada uno recibió una "calificación de dieta mediterránea" en una escala de cero a nueve.

"Importante contribución"
Durante el estudio, 262 personas fueron diagnosticadas con la enfermedad de Alzheimer.
Una dieta saludable podría proteger contra la demencia.
Los investigadores descubrieron que, por cada punto adicional en la escala de la dieta mediterránea, el riesgo de la enfermedad disminuía un 10%.
Comparados con un tercio de las personas que obtuvieron las peores calificaciones, los que quedaron en el grupo medio tenían entre 15% a 21% menos probabilidades de padecer la enfermedad de Alzheimer, y los que tenían las mejores puntuaciones tenían un riesgo entre 39% a 40% menor.
Este vínculo siguió siendo significativo aún después de que los investigadores ajustaron sus hallazgos por edad, género, origen étnico, educación, consumo de calorías, peso, si las personas fumaban y otras condiciones.
El equipo de científicos que realizó el estudio admitió que las conclusiones descansaban principalmente en lo que las personas recordaban que habían comido, pero afirmó que se utilizó una técnica de evaluación de la dieta.
El doctor Nicholas Scarmeas, quien dirigió el estudio, insistió: "Una mayor adhesión a la dieta mediterránea está directamente asociada con una reducción del riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer".
Fuente: ANNALS OF NEUROLOGY

UN NUEVO ESTUDIO EXPLORA LAS DIFERENCIAS EN EL CEREBRO DE HOMBRES Y MUJERES

2006-04-24T00:05:00.000+02:00

Las diferencias en el cerebro de hombres y mujeres han sido siempre un tema polémico y con connotaciones sociales y políticas, especialmente desde que en el siglo pasado muchos se escudaron en un supuesto dato científico -que los cerebros de las mujeres son más pequeños- para concluir que ellas son menos inteligentes.
El debate ahora no va por ahí, sino que se centra en las diferencias químicas, estructurales y funcionales que los neurocientíficos han encontrado en los últimos años en cerebros de distinto sexo.
Larry Cahill, profesor de neurobiología y comportamiento en la Universidad de California Irving (EE UU), encontró en 2001 que hombres y mujeres usan diferentes regiones del cerebro para procesar y almacenar la memoria a largo plazo.
Un año más tarde publicó que un cierto fármaco, propranolol, interfiere con la memoria de forma diferente en hombres y mujeres.
Ahora acaba de encontrar diferencias, en su opinión importantes, en la amígdala, una región implicada en las emociones.
El valor del trabajo, según Cahill y la coautora Lisa Kilpatrick, es que puede servir de base para estudiar patologías que afectan más a un género que al otro, como la depresión y el síndrome del colon irritable, más frecuentes en las mujeres.
La amígdala es una región en forma de almendra presente en los dos hemisferios cerebrales.
Los investigadores usaron la Tomografía por Emisión de Positrones (PET) para estudiar el cerebro de 36 hombres y mujeres diestros mientras se relajaban con los ojos cerrados, un estado que Cahill considera "en reposo" o falto de estímulos externos.
Lo que vieron es que, en los hombres, la amígdala del hemisferio derecho es más activa y está más conectada con otras regiones del cerebro que su homóloga en el hemisferio izquierdo.
En cambio, en las mujeres la amígdala más activa y con más conexiones es la izquierda.
Además, también varían las regiones con las que se comunica la amígdala.
En los hombres, la amígdala del hemisferio derecho muestra más conexiones con áreas muy relacionadas con los estímulos externos, como la corteza visual, y la que coordinan actividad motora.
Sin embargo, en las mujeres la amígdala izquierda aparece en el estudio más conectada a áreas que controlan el ambiente interno del organismo, como el hipotálamo.
Cahill relaciona esto con el hecho de que "en la evolución las mujeres han tenido que gestionar un cierto número de agentes estresantes internos, como el embarazo y el parto.
Lo fascinante es que el cerebro parece haber evolucionado para estar en sintonía con esa situación".
Según este investigador, los resultados de este trabajo, publicado en la revista Neuroimage, "proporcionan la primera pista de lo que podría ser una diferencia fundamental en el cableado del cerebro de hombres y mujeres.
El que incluso en reposo el cerebro muestre diferencias según los sexos podría tener implicaciones importantes para el estudio de determinados desórdenes médicos y psiquiátricos".
Fuente: EL PAIS

ATENCIÓN FUMADORES PASIVOS: EL HUMO DE SEGUNDA MANO PRODUCE DIABETES

2006-04-23T14:30:00.000+02:00

Según un estudio respirar el humo del tabaco producido por otras personas pone a la persona que lo padece en situación de riesgo de padecer diabetes.
El estudio se ha realizado con una muestra de 4500 hombres y mujeres enBirmingham, Alabama, Chicago, Minneapolis (Minnesota) y Oakland (California) y fue dirigido por Thomas Houston del Birmingham Veterans Affairs Medical Center en Alabama.
La salud de estos voluntarios con el hábito de fumar fue estudiada en 1985 y de nuevo 15 años después.
Los investigadores encontraron que durante este tiempo el 22% de los fumadores desarrolló intolerancia a la glucosa que es el primer indicador de diabetes adquirida y que se produce cuando el cuerpo no es capaz de producir suficiente insulina que controle el nivel de azúcar en sangre.
Aquellos que nunca fumaron pero que estaban expuestos frecuentemente al humo de segunda mano de otros fumadores desarrollaron esta condición en un 17% de los casos, que es superior al 14% obtenido por la gente que fumó y que posteriormente dejó el hábito.
Aquellos que no fumaban ni estaban expuestos al humo del tabaco desarrollaron este síntoma en un 11,5% de los casos.
Houston especula que las toxinas del tabaco se acumulan en el páncreas que es donde la insulina se produce, pero esta idea necesita ser confirmada.
El humo de segunda mano está asociado con problemas circulatorios así como con el cáncer, pero hasta ahora no se creía que también estaba ligado a la diabetes.
Según algunos estudios el humo de segunda mano contiene más sustancias nocivas de las que se pensó en un primer momento.
El humo que es liberado de un cigarrillo entre las caladas es más frío que el humo que es fumado directamente.
Las reacciones químicas que se producen cuando un cigarrillo no es inhalado probablemente producen humo con mayor contenido en toxinas peligrosas que el humo que chupa del fumador directamente.
Fuente: British Medical Journal

LOS EMPASTES CON MERCURIO NO TIENEN EFECTOS NEUROTÓXICOS

2006-04-20T01:00:00.000+02:00

Los empastes con alto contenido en mercurio no tienen efectos neuropsicológicos y conductuales nocivos en niños, según un estudio coordinado por David Bellinger, del Hospital infantil de Boston, en Estados Unidos, que se publica hoy en The Journal of the American Medical Association. Se estima que cerca de 70 millones de norteamericanos llevan empastes de plata, cuya mezcla incluye entre un 40 y un 50 por ciento de mercurio.

Investigadores del Hospital Infantil de Boston, en Estados Unidos, han mostrado que no existen diferencias neuropsicológicas y conductuales significativas entre los niños que llevan empastes con mercurio y los que tienen otros materiales de restauración dental.
El trabajo, coordinado por David Bellinger, se publica hoy en The Journal of the American Medical Association.
La plata es uno de los materiales para empastes más usados y se estima que 70 millones de norteamericanos lo llevan.
La mezcla habitual contiene entre un 40 y un 50 por ciento de mercurio, que emite pequeñas cantidades del elemento con potencial neurotóxico. A pesar de la preocupación suscitada por el uso de este metal, no parece haber relación entre la inhalación del mercurio de los empastes y el deterioro de la salud neurofisiológica.

Neurofisiológicos
Los autores analizaron la relación entre la función renal y neurofisiológica y los empastes con mercurio en 534 niños de entre seis y diez años.
Los resultados no mostraron efectos adversos en la salud de los niños con empastes que contenían mercurio en comparación con los que usaban otros materiales.
No obstante, los niños con empastes con mercurio tenían niveles medios más elevados de este elemento en la orina, si bien no tuvo impacto en la salud durante los cinco años de seguimiento.
Esos datos han sido confirmados por un segundo estudio coordinado por Timothy DeRouen, de la Universidad de Washington, en Seattle, que se publica en la misma revista.
DeRouen estudió a 507 niños en los que no se observaron efectos adversos conductuales, visuales, de memoria o atención derivados del mercurio tras siete años de seguimiento.
Fuente: DIARIO MÉDICO

FILMAN POR PRIMERA VEZ EL PASO DEL BALBUCEO AL HABLA

2006-04-19T00:11:00.000+02:00

El big bang del lenguaje humano sucede entre los 18 y los 24 meses de vida. En esa etapa, el niño pasa de balbucear y usar unas pocas palabras a tener un vocabulario de unas 500. Científicos de Barcelona muestran por primera vez las imágenes cerebrales que explican el cambio.

Tres años de un arduo trabajo se resumen en sólo tres páginas y una breve película con un contenido espectacular.
Por primera vez científicos catalanes de CRC Corporación Sanitaria, con la participación de la Universidad de Barcelona y el Centro de Diagnóstico Pedralbes (CDP) han mostrado, gracias a imágenes de resonancia magnética, cómo es el proceso de maduración cerebral del niño en una etapa crucial de la vida: el paso del balbuceo al habla.
El artículo se ha publicado en Neurology y se complementa con una original película a la que se puede acceder gratuitamente aquí
"Es un documento biológico importante, puesto que por primera vez hemos capturado en una película el desarrollo progresivo de diferentes áreas del cerebro que maduran en tiempos distintos", ha señalado Jesús Pujol, neurólogo de CRC Corporación Sanitaria y primer firmante del estudio, realizado en Barcelona.
En total se ha estudiado a cien niños desde el nacimiento hasta los tres años de edad.
Según han comprobado los investigadores, la ampliación vertiginosa del vocabulario ocurre entre los 18 y los 24 meses.
El niño pasa de decir unas cuatro o cinco palabras, quizás algunas más, a utilizar entre cien y quinientas.
Los científicos han estudiado una de las características de la maduración cerebral, la mielinización, y han comprobado cómo el momento de la explosión verbal coincide con una notable maduración de las áreas cerebrales relacionadas con el lenguaje.
Esta maduración se caracteriza por la expansión de la mielina que recubre las conexiones neuronales.

Mielinización
Los resultados del estudio revelan que "entre los 18 y 24 meses de vida las regiones cerebrales del lenguaje terminan una primera fase rápida de maduración en la que se alcanza el 50 por ciento de la mielinización máxima de la edad adulta", ha explicado Pujol.
Según ha precisado, al nacer, el cerebro humano ya contiene todas las neuronas que necesitará en la etapa adulta, unos cien mil millones. Pero aún no están maduras.
A partir de entonces se crean conexiones neuronales, con circuitos cada vez más complejos, que se recubren de mielina.
"El proceso de mielinización aumenta la velocidad de la transmisión neural en la zona del cerebro mielinizada.
Ésta se vuelve eficaz para la función que está destinada".
Después, el proceso de mielinización del cerebro continúa, pero a un ritmo más lento hasta los 25 años y se mantiene, a lo largo de la vida, aunque enlentecido.

Comprender y hablar
En los primeros meses de vida, madura el área sensitivo-motora del cerebro, que está relacionada con las capacidades de moverse, comer, llorar o producir sonidos guturales.
Después de las áreas motoras, maduran las auditivas y visuales.
Y alrededor de los cinco meses se inicia el desarrollo de la región de la comprensión del lenguaje (o área de Wernicke), situada en el lóbulo temporal, y de la producción del lenguaje (área de Broca), en el lóbulo frontal.
"Hasta ahora creíamos que las zonas del cerebro relacionadas con la percepción y la comprensión maduraban antes que las relativas a la producción del lenguaje, ya que el niño primero entiende el significado de las palabras y luego aprende a pronunciarlas.
Pero en las imágenes del estudio hemos visto que los soportes a la comprensión y a la expresión verbal maduran de forma simultánea", ha dicho Pujol.
"Ambas áreas están interconectadas, por lo que no es posible desarrollar una buena producción verbal sin una buena comprensión verbal".
Tras este estudio, el grupo de Pujol investiga ahora cómo madura la sustancia blanca de las áreas del lenguaje en personas bilingües -trabajo que está desarrollando Carles Soriano-Mas- y la existencia de posibles alteraciones de mielina en niños que presentan trastornos del lenguaje.

Experimentos con pájaros y malabaristas
El proceso de mielinización no siempre es perenne, como ha revelado un curioso estudio en NeuroImage sobre una especie de pájaros cantores, los estorninos.
Estas aves aprenden a cantar en verano y dejan de hacerlo en invierno. La facultad del canto, que es estacional, se ha correlacionado con un proceso de mielinización también estacional.
Así, la mielina recubre las áreas del cerebro de estos pájaros involucradas en el canto en verano, mientras que en invierno desaparece, según ha explicado Héctor Ortiz, de CRC Corporación Sanitaria y uno de los autores del trabajo en Neurology sobre la mielinización y su relación con el desarrollo de las áreas del lenguaje.
Otro ejemplo, no menos original, es el que recuerda Carles Soriano-Mas. En otro estudio se enseñó a varias personas a hacer juegos malabares. Esta actividad indujo cambios cerebrales en la región implicada en la percepción visual de los movimientos de los objetos que se lanzan al aire. Tras unos meses sin practicar los malabarismos, esos cambios cerebrales se revirtieron.
Fuente: DIARIO MEDICO

LA SONDA EUROPEA VENUS EXPRESS ENVÍA LAS PRIMERAS FOTOS

2006-04-18T01:00:00.000+02:00

La sonda europea Venus Express que hace solo unos días llegó a Venus ya ha transmitido las primeras imágenes.

DERECHA: Foto en falso color del hemisferio sur de Venus.

La sonda dará vueltas alrededor del planeta vecino con una órbita polar durante unos años observando la meteorología de la atmósfera venusiana así como detalles superficiales.

Tanto la agencia soviética como la norteamericana han estudiado este planeta en repetidas ocasiones y gracias al sistema de radar de la Magallanes (NASA) ya disponemos de un mapa de su superficie.
Venus está permanentemente cubierto por densas nubes de impiden ver su superficie, pero utilizando longitudes de onda distintas se puede ver qué hay debajo.

DERECHA: Foto en falso color de la noche y el día venusiano

La agencia europea ha aprovechado la tecnología desarrollada para la Mars Express en la construcción de este orbitador consiguiendo un presupuesto inferior al que se tendría de haber partido de un proyecto que comenzase de cero.
Las primeras imágenes enviadas por Venus Express son en falso color y representan el hemisferio sur del planeta.
La primera tienen una resolución de 50Km por píxel.
En el otro caso la imagen tiene 150 Km de resolución por píxel.
Han sido tomadas por el espectrómetro térmico infrarrojo (VIRTIS) y por la cámara VMC.
En la imagen se muestra el planeta dividido entre la noche y el día.
La parte de día muestra una composición en varios colores falsos correspondientes a distintas frecuencias en las que la luz del sol es reflejada por las nubes.
La imagen nocturna es más dramática y fue tomada en el infrarrojo.
En ella se aprecian vórtices de nubes moviéndose en espiral hacia el polo sur.
En esta imagen las partes brillantes indican nubes delgadas que son más transparentes a la radiación proveniente del suelo, mientras que las oscuras se corresponde a nubes más gruesas que son más opacas.
Por tanto se ve lo que serían las siluetas de las nubes.
Los científicos están interesados por una estructura oscura cerca del polo sur donde la circulación global de 320 km/h parece detenerse al final de la espiral.
Se espera que estas estructuras cambien con el tiempo y que se pueda estudiar la interesante atmósfera venusiana a lo largo cómo mínimo del año y medio establecido en principio para la misión.
Los científicos están sorprendidos por lo primeros resultados y parece que van a poder realizar mediciones muy precisas de diversos parámetros atmosféricos.
Venus que tiene un tamaño muy parecido al terrestre se encuentra más cerca del sol que la Tierra y está bajo un tremendo efecto invernadero que le hace ser probablemente el planeta más caliente del sistema solar, con una temperatura superficial suficiente como para derretir plomo. Sus nubes están compuestas de ácido sulfúrico y la presión es gigantesca.
Saber cómo dos planetas tan parecidos han tenido destinos tan distintos es uno de los objetivos de esta misión.
Fuente: AGENCIA ESPACIAL EUROPEA

EL FINAL DE LAS BOMBILLAS ESTÁ CERCA

2006-04-17T00:23:00.000+02:00

Una fuente de luz natural desarrollada por científicos estadounidenses podría transformar radicalmente la iluminación eléctrica, dejando atrás a la tradicional bombilla.

El diodo orgánico emisor de luminosidad, conocido como OLED (Organic Light-emitting Diode), es un nuevo material que puede ser impreso en finas láminas y permitir que las paredes de una vivienda, el techo o hasta los muebles generen luz.
Según explica la última edición de la revista Nature, un OLED emite un resplandor blanco cuando es conectado a una fuente eléctrica.
Además no se calienta como las bombillas (inventadas hace 130 años), por lo que es considerado más eficiente y de larga duración."Esperamos que este trabajo nos lleve a producir artefactos con un mayor ciclo de vida", comentó Mark Thompson, profesor de la Universidad del Sur de California y uno de los autores del estudio.
Más de 20% de la electricidad que utilizan los edificios en Estados Unidos se va en la generación de luz (la mitad utiliza bombillas tradicionales).
Por eso, la comunidad científica ha buscado formas de disminuir esta gigantesca demanda de energía.

Proceso científico
El trabajo de estos investigadores explota las propiedades de los polímeros basados en carbono para producir un resplandor blanco.
Ejemplos de esta tecnología se puede ver en teléfonos celulares y reproductores de MP3.
Hasta la fecha no se había podido conseguir una manera de generar luz con este método capaz de iluminar la habitación de una vivienda.
Sin embargo, los científicos crearon el nuevo material con muy finas láminas de OLED teñidas de verde, rojo y azul, que con el paso de la electricidad genera una incandescencia blanca.
Intentos anteriores habían fracasado porque el material orgánico teñido de azul -que genera una luz del mismo color- tiene una corta duración.
El nuevo polímero utiliza un material azul fluorescente que dura más y requiere de menos energía, tanto así que los investigadores creen que puede convertir toda electricidad en luminosidad sin el calor de las bombillas.
Además, el material podría ser impreso sobre vidrio o plástico para crear grandes áreas de luz con un bajo costo.
Sin embargo, todavía hay un tema por resolver: la humedad contamina el nuevo material y todavía no hay manera de evitarlo.
La investigación incorporó a especialistas de la Universidad de Princeton, la Universidad del Sur de California y la Universidad de Michigan.
Fuente: BBC Mundo

EN BUSCA DE AGUA, UNA NAVE DE LA NASA GOLPEARÁ LA LUNA

2006-04-16T00:38:00.000+02:00

La NASA anunció hoy que una pequeña nave, que será desarrollada por un equipo del Ames de la NASA, ha sido seleccionada para viajar a la Luna en busca del precioso hielo de agua en el Polo Sur lunar.

El nombre de la misión es LCROSS, siglas de Lunar CRater Observation and Sensing (Satélite de Observación y Detección de Cráter Lunar).

LCROSS es una carga secundaria: viajará hacia la Luna a bordo del mismo cohete que el satélite Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter ó LRO) y cuyo lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy se espera para octubre de 2008.

"La misión LCROSS da a la agencia una excelente oportunidad de resolver el interrogante sobre el hielo de agua en la Luna", dice Daniel Andrews del Ames de la NASA, cuyo equipo propuso el LCROSS. "Creemos que hemos reunido una misión muy creativa, altamente innovadora".

LCROSS irá a la caza de agua golpeando la Luna —dos veces— arrojando penachos que pueden contener señales de H2O. Funciona de la siguiente manera:

Tras el lanzamiento, la nave LCROSS llegará a las inmediacioes de la Luna de forma independiente al Lunar Reconnaisance Orbiter.

En el camino a la Luna, las dos partes principales de la nave LCROSS, la Nave Pastora (Shepherding Spacecraft, S-S/C) y la Etapa Superior de Despegue de la Tierra (Earth Departure Upper Stage, EDUS), permanecerán acopladas.

A medida que la pareja se aproxime al Polo Sur de la Luna, la etapa superior se separará, y después golpeará un cráter en el área del Polo Sur.

Un penacho del choque de la etapa superior se desarrollará mientras la Nave Pastora se dirige hacia la Luna.

La Nave Pastora volará a través del penacho usando sus instrumentos para analizar la nube en busca de señales de agua y otros compuestos.

Instrumentos adicionales, tanto espaciales como con base en la Tierra, también estudiarán el penacho de 1000 toneladas métricas (2,2 millones de libras).

"Este tipo de carga no es nuevo para la NASA", dice el Administrador Asociado para el Directorio de Misión de Sistemas de Exploración, Scott Horowitz, quien hizo la selección.

"Estamos aprovechando la ventaja de la capacidad de carga del vehículo de lanzamiento para llevar a cabo experimentos científicos adicionales de alto riesgo y alto volumen cumpliendo con las metas de la Visión para la Exploración Espacial".

Los satélites Lunar Reconnaissance Orbiter y LCROSS son los primeros de muchas misiones robóticas que la NASA llevará a cabo entre 2008 y 2016 para estudiar, cartografiar, y aprender sobre la superficie lunar con el fin de prepararse para el retorno de astronautas a la Luna.

Estas misiones iniciales ayudarán a determinar los lugares de aterrizaje lunar y si los recursos, como el oxígeno, hidrógeno y metales, están disponibles para su uso en los objetivos de exploración lunar a largo plazo de la NASA.

Fundación: NASA

POSIBLEMENTE JESUCRISTO CAMINÓ SOBRE EL HIELO Y NO SOBRE EL AGUA

2006-04-15T01:29:00.000+02:00

Según el nuevo testamento Jesucristo caminó sobre el agua del mar de Galilea, pero según un estudio quizás caminó sobre hielo flotante.
El autor del estudio es Doron Nof profesor de Oceanografía de la Universidad del estado de Florida en Tallahassee (EEUU).
El estudio apunta hacia una rara combinación de condiciones atmosféricas que pueden desembocar en un fenómeno aislado de congelación de aguas superficiales.
Este fenómeno lo llaman hielo de primavera.
En lo que es hoy el norte de Israel esa clase de hielo puede haberse formado sobre aguas frescas superficiales sobre lo que hoy se llama Lago Kinneret cuando las temperaturas cayeron brevemente durante unos periodos fríos comprendidos entre hace 2500 y hace 1500 años.
Un témpano flotante aislado de hielo sobre la superficie del lago puede además ser indistinguible de las aguas que lo circundan.
Las aguas no congeladas estarían constituidas por corrientes de agua salada provenientes de manantiales situados a lo largo de la costa oeste sobre Tabgha.
Según Nof se puede explicar científicamente que este proceso único de congelación probablemente sucedió en la región un puñado de veces en los últimos 12.000 años y que la interpretación bíblica del fenómeno debe ser efectuada por otros.
Esta no es la primera vez que investigadores de esta universidad ofrecen una explicación científica a milagros alrededor de sistemas acuosos y ya en 1992 Nof dio una explicación a la apertura del mar Rojo por parte de Moisés.
Este último estudio aparece publicado en Abril de este año en la revista Journal of Paleolimnology.
Usando registros paelooceanográficos de la temperatura superficial del mar Mediterráneo junto con análisis de hielo y modelos estadísticos Nof y sus colaboradores se concentraron en la dinámica de una pequeña sección del lago Kinneret estudiando unos 1000 metros cuadrados cerca de los manantiales de agua salada.
El análisis apoya la idea de que un breve flujo de aire frío descendió sobre el lago bajando la temperatura hasta los 4ºC bajo cero justo por las décadas (con un error de un siglo) en la que se supone que Jesucristo estaba allí.
Bajo esas condiciones es fácil que se formaran placas de hielo flotante sobre el lago.
Esas condiciones tan poco habituales para esa latitud probablemente serían interpretadas como un milagro por la gente de la época.
Nof ha calculado que en los pasados 120 siglos este fenómeno se debe de haber dado una vez cada mil años, pero que en la época de Jesucristo se dio más frecuentemente, dándose concretamente una vez cada 30 o 160 años.
Placas de hielo flotante rodeadas de agua líquida sería indistinguible en la distancia, sobre todo si la lluvias suavizan la superficie de las mismas, y la gente del lugar poco habituada a este tipo de fenómenos no lo reconocerían.
La posibilidad de que se de el fenómeno en la actualidad es prácticamente cero.
Este profesor recibe cientos de emails de odio todos los días por parte de cristianos fundamentalistas que creen que trata de devaluar los valores del cristianismo.
Pero él afirma que ese no es su objetivo.
Fuente: NEOFRONTERAS

LAS EXPERIENCIAS CERCANAS A LA MUERTE EXPLICADAS

2006-04-14T01:14:00.000+02:00

El sentimiento de calma y la visión de luz de las personas que experimentan un estado cercano a la muerte podría deberse al sistema de ensoñación de la mente que se introduce en el estado de vigilia.
Algunas personas en situaciones de peligro o trauma extremo, y que se encuentran en situaciones cercanas a la muerte, cuentan una vez que se recuperan la experiencia de haberse encontrado fuera del cuerpo, de haber visto una intensa luz y de sentir una gran paz interior.
Estas experiencias al parecer son más comunes de lo que la gente cree, según Kevin Nelson de University of Kentucky en Lexington y autor principal del artículo publicado sobre este tema en Neurology el 11 de abril pasado.
Algunos estudios han mostrado que la estimulación eléctrica del cerebro puede disparar sensaciones parecidas a las relatadas por personas que sufrieron situaciones cercanas a la muerte.
Incluso algunas drogas pueden producir las mismas sensaciones.
Una de ellas es la ketamina, un tranquilizante para caballos que algunos utilizar ilegalmente como droga recreativa.
Nelson empezó a investigar el fenómeno después de leer las experiencias cercanas a la muerte por personas que relataban que los brazos y las piernas se les quedaban paralizados.
Ya sabía que una parálisis similar ocurre a algunas personas justo antes o después de dormir, y esto le permitió ver una conexión entre ambos casos.
Gracias una fundación Nelson encontró a 55 personas que decían haber tenido este tipo de experiencias después de accidentes traumáticos de automóvil o de haber sufrido operaciones de corazón.
Además entrevistó a un número igual de personas que no habían tenido ese tipo de experiencias.
De aquellos que habían tenido esas experiencias el 60% de ellos además reconocieron haber tenido por lo menos un incidente de caer dormidos y de estar despiertos a la vez, mientras que en el segundo grupo este último tipo de trastorno del sueño sólo representaba un 24% de los casos.
Estos episodios de trastornos de sueño pueden incluir parálisis, e incluso provocar alucinaciones auditivas y visuales.
Ocurren cuando algunos aspectos del sueño paradójico de la fase REM (siglas en inglés de movimiento rápido de los ojos) del sueño se introducen en el estado de vigilia.
En la fase REM, que es durante la cual soñamos, los músculos pierden el tono y se induce una parálisis para evitar representar los sueños.
La actividad visual durante este estado podría explicar el sentimiento de estar rodeado por luz.
La fase REM se origina en la parte más baja del cerebro que está unida a la médula espinal, que además controla los aspectos más básicos de la vida.
Esta es la parte más primitiva del cerebro humano.
Nelson espera realizar más investigaciones sobre las experiencias próximas a la muerte mediante el estudio de individuos que experimentan estar fuera de su cuerpo independientemente de haber sufrido trauma alguno.
Este investigador no descarta la posibilidad de que otros factores psicológicos o incluso espirituales puedan jugar un papel en este asunto.
En todo caso, y según este estudio, podría ser que este tipo de experiencias simplemente fueran producidas por los mismos mecanismos que nos hacen soñar todas las noches y que, alterados por un intenso trauma, entrarían en el sistema consciente de vigilia en individuos propensos a ello.
No serían más que reacciones físico-químicas de las neuronas de nuestro cerebro moribundo, un último destello de luz antes del cese de toda actividad neuronal que llamamos muerte.
Fuente: NEOFRONTERAS

PLANETAS ALREDEDOR DE ESTRELLAS MUERTAS

2006-04-13T07:56:00.000+02:00

El Telescopio Spitzer de la NASA ha revelado nuevas evidencias de que las cenizas de una estrella muerta pueden generar planetas.

El telescopio infrarrojo observó la escena alrededor de un pulsar, el remanente de una estrella que estalló, y encontró un disco circundante, formado con los desechos expulsados durante los estertores de su agonía estelar. Los escombros polvorosos en el disco podrían, finalmente, agruparse para formar planetas.

Esta es la primera vez que los científicos detectan material con el que se forman los planetas alrededor de una estrella que pereció en una violenta explosión.
El artículo en donde se informa sobre este descubrimiento del Telescopio Spitzer aparece en el número del 6 de abril de la revista Nature. Otros autores del artículo son Zhongxiang Wang, autor principal y el coautor David Kaplan, ambos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

"Estamos asombrados de que el proceso de formación de planetas parezca ser tan universal", dice el Dr. Deepto Chakrabarty también del Instituto Tecnológico de Massachusetts en Cambridge, investigador principal de esta nueva búsqueda. "Los pulsares emiten una gran cantidad de radiación de alta energía, y aun en este duro ambiente, observamos un disco casi idéntico a los que se encuentran alrededor de estrellas jóvenes donde se han formado planetas".
El descubrimiento representa también la pieza perdida de un rompecabezas que surgió en 1992, cuando el Dr. Aleksander Wolszczan de la Universidad de Pennsylvania encontró tres planetas en órbita alrededor de un pulsar denominado PSR B1257+12. Los planetas de dicho pulsar, del doble de tamaño que la Tierra, fueron de hecho los primeros planetas que se encontraron fuera de nuestro sistema solar. Los astrónomos desde entonces han buscado evidencia indirecta de que los planetas de pulsar nacían de un polvoriento disco de escombros, pero nadie hasta ahora había detectado directamente este tipo de disco.
El pulsar observado por Spitzer, llamado 4U 0142+61, se halla a 13.000 años luz de distancia en la constelación Casiopea. Alguna vez fue una estrella grande y brillante, con una masa entre 10 y 20 veces la de nuestro Sol. La estrella probablemente sobrevivió unos 10 millones de años hasta que colapsó por su propio peso hace unos 100.000 años y luego se desintegró en una explosión de supernova.
Algunos de los escombros o "despojos" procedentes de la explosión se conformaron eventualmente en un disco, que hoy orbita los restos comprimidos de la estrella, o pulsar. El Spitzer pudo reconocer el tibio brillo del disco de polvo con sus "ojos" infrarrojos, sensibles al calor. El disco gira a una distancia cercana a 1,5 millones de kilómetros desde el centro de la estrella, y probablemente contiene cerca de 10 masas terrestres de material.

Los pulsares son una clase de remanentes de supernovas, llamados estrellas de neutrones, que son increíblemente densos. Tienen masas de 1,4 veces la del Sol, comprimidas en cuerpos de sólo 16 kilómetros de ancho. Una cucharadita del material que forma una estrella de neutrones puede pesar unos 2.000 millones de toneladas. El pulsar 4U 0142+61 es además un pulsar de rayos X, lo que significa que gira e irradia pulsos de rayos X.

Cualquier planeta que haya girado alrededor de estrellas que han terminado como pulsares fue probablemente incinerado cuando las estrellas estallaron. El disco del pulsar descubierto por el Spitzer podría representar el primer paso en la formación de un nuevo, más exótico tipo de sistema planetario, similar al encontrado por Wolszczan en 1992.

'Es muy emocionante encontrar evidencia directa de que los escombros alrededor de un pulsar son capaces de organizarse en un disco. Este podría ser el principio de una segunda generación de planetas', dice Wolszczan.
Fuente: NASA

LOS ELEFANTES DISTINGUEN ENTRE EL HOMBRE QUE LES AGREDE Y EL QUE NO

2006-04-12T00:41:00.000+02:00

Oído de elefante.
Joyce Poole sin duda lo tiene: si hay alguien en el mundo capaz de entender los códigos que utilizan los paquidermos para comunicarse, es esta bióloga que lleva estudiando su lenguaje desde que llegó a la sabana keniana hace más de 30 años.
Americana nacida en Francfort (1956) y con residencia buena parte del año en Noruega, la verdadera patria de Joyce Poole está junto a los paquidermos del Parque Nacional de Amboseli, en el sur de Kenia, donde ejerce como directora de investigación.
Desde allí ha desvelado buena parte de las claves de su sistema de comunicación y ha jugado un papel fundamental en los cambios legislativos que, en 1989, llevaron a los elefantes a la lista de las especies protegidas.

P. ¿Son inteligentes?

R. Mucho más de lo que hasta ahora habíamos creído.

P. ¿Hablan los elefantes entre ellos?

R. En efecto. Se comunican, y lo hacen en parte por debajo del nivel del oído humano mediante infrasonidos. Utilizan un repertorio increíblemente amplio: gritos, lloros, trompeteos, bufidos... Pero el grupo más importante de todos es el "retumbo", un sonido de baja frecuencia del cual he podido identificar 60 o 70 tipos distintos en función de su intensidad. Es un sistema de comunicación realmente complejo.

P. ¿Y qué se dicen con estos retumbos?

R. Algunos les sirven para indicar al resto de la manada que quieren comenzar un desplazamiento; otros, para intimidar a los predadores, para pedir ayuda a la familia... Grabo todos estos retumbos y si los escucho en el laboratorio, lejos de la sabana, apenas existe una diferencia sónica entre ellos, meros matices. En cambio, observándolos a campo abierto te das cuenta de que son capaces de detectar dichos cambios y entender los diferentes mensajes que se transmiten con ellos.

P. Hay retumbos para ahuyentar a los predadores... ¿Entre ellos se incluye el hombre?

R. Para los elefantes su primer depredador son los masáis, que tradicionalmente los han cazado. Temen a los masáis y son capaces de detectar su presencia, oliéndolos desde dos kilómetros si el viento les es favorable. Son capaces de distinguir entre los hombres que les agreden y los que no lo hacen.

P. ¿Ha mejorado la situación de los elefantes ahora que son animales protegidos con la máxima categoría de preservación?

R. Sí, en Kenia, por ejemplo, la población está creciendo ligeramente. La presión sobre ellos dependerá en parte de cómo evolucione la demanda de marfil, a la que se ha unido China. Habrá elefantes en el mundo dentro de 50 o 100 años. Temo más por su bienestar que por su desaparición.
Fuente: EL PAIS

LAS CANCIONES DE LAS BALLENAS TIENEN UNA ESTRUCTURA COMPLEJA

2006-04-11T01:00:00.000+02:00

Las ballenas yubartas o poseen una sintaxis o gramática en las canciones que cantan que las hacen equivalentes en algunos aspectos al habla humana.
Unos investigadores han analizado matemáticamente dichas canciones para estudiar su naturaleza.
A raíz de estos resultados el grupo de científicos afirma que las ballenas son los únicos animales, además de los humanos, en poseer una estructura lingüística jerárquica en la que las frases están embebidas en largos temas recurrentes.
Este concepto recuerda unas ideas ya sugeridas en los setenta, pero ahora gracias al análisis computacional se han podido confirmar y medir.
Estas canciones de estructura compleja duran entre 6 y 30 minutos son cantadas por los machos y cambian a lo largo de la estación.
Durante el periodo de cría se cree que se utilizan para atraer a las hembras.
Los investigadores describen al lenguaje humano como una estructura jerárquica porque consiste en frases que contienen oraciones que contienen palabras.
Esta estructura jerárquica nos ayuda a extraer el significado de lo que escuchamos.
Ciertos investigadores se mostraban reticentes a la hora de admitir que las canciones de estas ballenas tuvieran esta estructura o grado de organización cuando Roger Payne y Scott McVay propusieron la idea en 1971.
En ese momento, según Ryuji Suzuki del MIT, las observaciones eran demasiado subjetivas.
Este investigador y sus colaboradores desarrollaron un programa informático para analizar los patrones contenidos en 16 de estas canciones.Suzuki afirma que este análisis objetivo demuestra que las canciones de las ballenas tienen estructura gramatical jerárquica. Además el algoritmo puede asignar un valor numérico a una de estas canciones dependiendo de su grado de complejidad.
Al parecer y según las primeras conclusiones las canciones más cortas son más complejas que las largas, con lo que la cantidad de información sería similar en ambos casos.
Estas canciones están sin embargo lejos de nuestro modo de expresarnos.
Nosotros poseemos la capacidad de usar términos para distintos tipos de objetos que pueden ser incluso abstractos, y esto es único del lenguaje humano.
Según este investigador no disponemos de pruebas de que esto se de en las ballenas.
El habla humano sería por tanto más complejo que cualquier otro lenguaje animal conocido, pero no tan lejano del lenguaje de estas ballenas.
Fuente: NEOFRONTERAS

¿BEBEMOS AGUA DE COMETAS?

2006-04-10T06:51:00.000+02:00

Un nuevo tipo de objetos cometarios que orbitan entre Marte y Júpiter en el cinturón de asteroides podrían haber proveído de agua a la Tierra primitiva.
Henry Hsieh y David Jewitt de la Universidad de Hawai han observado tres objetos pertenecientes al cinturón de asteroides que presentan características asociadas a los cometas.
Los cometas son “bolas de nieve sucia” sin procesar que pertenecieron a los planetesimales que por acreción formaron el sistema solar.
Al encontrarse a distancia muy grandes del sol, más allá de la órbita de Neptuno, donde las temperaturas son bajas han conservado los hielos que los componen.
Cuando se acercan a sistema solar interior, debido a sus órbitas marcadamente elípticas, desarrollan la cola de gas y polvo que los caracteriza cuando el hielo se sublima.
Por otro lado los asteroides que orbitan entre Marte y Júpiter están constituidos por rocas y poseen órbitas casi circulares.
Al ser la temperatura demasiado elevada para mantener hielo de agua, metano o amoniaco se les supone bastante secos.
Todas esas sustancias desaparecieron de estos cuerpos hace mucho tiempo.
O eso es lo que se creía hasta ahora.
Los nuevos objetos parecen compartir características de ambos objetos y en las fotos parecen mostrar que desarrollan cola.
Estos objetos fueron clasificados como asteroides simplemente por su órbita que es casi circular.
Los astrónomos ya pusieron de manifiesto estas nuevas características cometarias en alguno de esos objetos hace unos años, sugiriendo la presencia de hielo en estos cuerpos.
Ahora Hsieh y Jewitt después de tres años de trabajo de catalogación en el cinturón de asteroides han puesto de manifiesto esta naturaleza dual de algunos de estos objetos gracias al telescopio Gemini en Mauna Kea (Hawai).
Sugieren ahora la existencia de una nueva clase de cometas orbitando dentro del cinturón de asteroides.
Esto puede tener implicaciones sobre el origen del agua en la Tierra. Cuando ésta se formó era un lugar seco y caliente carente del preciado líquido.
La actividad volcánica pudo proveer de vapor de agua que luego se condensó en forma líquida, pero quizás parte de esta agua vino de fuera.
Una teoría en boga hace unos años decía que lo cometas pudieron proveer de esta sustancia a la Tierra primitiva a base de colisiones entre esos cuerpos y nuestro planeta, que en ese tiempo eran frecuentes.
Si fuese cierta esta teoría el agua de nuestros océanos y de nuestros cuerpos formó una vez parte de los cometas.
Un análisis del contenido isotópico del agua de los cometas puso de manifiesto que nuestra agua en general no podría proceder de los cometas “tradicionales”.
Gracias a este nuevo descubrimiento puede que esta teoría se revitalice, pues estos nuevos “cometas” del cinturón de asteroides pudieron dar la contribución en agua esperada.
Estos astrónomos quieren seguir con el estudio de estos nuevos cuerpos para caracterizarlos mejor, obtener espectros precisos y ver si “su agua” es también “nuestra agua”.
Una misión a este nuevo cinturón cometario podría revelar nuevas pistas sobre la formación del sistema solar y la formación de la Tierra.
Al fin y al cabo, la ciencia a veces sólo trata de responder a clásica pregunta filosófica: ¿De donde venimos?
Fuente: NEOFRONTERAS

LA SOLEDAD ES MALA PARA EL CORAZÓN

2006-04-09T01:14:00.000+02:00

Según un estudio la soledad no es buena para el corazón.
La presión arterial de aquellos ancianos que viven en soledad se eleva en la misma cuantía que si tuvieran vida sedentaria o fumaran.
El estudio ha sido dirigido por John Cacioppo, psicólogo de la Universidad de Chicago.
Sentimientos crónicos de soledad están asociados por tanto con un aumento de unos 300 milímetros de mercurio en la presión arterial sistólica en edades en torno a los 65 años.
Este aumento puede poner el total de la presión sistólica por encima de los 150 mmHg que se define ya como hipertensión.
Según este estudio el resultado es independiente de otras variables como ser fumador, beber alcohol, estatus socioeconómico y sobrepeso.
Según Caioppo de momento no son capaces de saber por qué ocurre pero todas las piezas comienzan a encajar.
Este resultado muestra cómo manejamos la soledad según envejecemos, tanto a nivel físico como emocional.
En estudios previos Cacioppo descubrió que sus compañeros estudiantes de la Universidad que se sintieron aislados aumentaban su tensión vascular debido al estrechamiento de los vasos sanguíneos, pero no terminaban en una condición médica de riesgo porque su cuerpo compensaba el problema al ser jóvenes.
A partir de ahí especuló que ese mecanismo de compensación podría fallar en individuos mayores.
Examinó los datos de 229 individuos que nacieron entre 1935 y 1952 que tenía en cuenta las condiciones físicas y sociales de los mismos.
Esto permitió correlacionar su vida social con los problemas médicos que pudieran tener, así como estudiar varios tipos de parámetros fisiológicos y niveles hormonales, que permitiera estudiar el efecto de la soledad en la salud humana.
Por tanto la soledad no es solamente estrés o depresión sino que lleva asociada una reacción fisiológica perjuducial.
Esta reacción es un misterio, pues el investigador puede demostrar que este efecto ocurre pero de momento no sabe cómo es la cadena de acontecimientos que une la causa y el efecto.
El estudio confirma resultados previos sobre como determinar si una persona sufre aislamiento social en virtud del número de relaciones sociales.
Pero lo más sorprendente es que además demuestra que algunas de las personas con vida social activa pueden exhibir síntomas de aislamiento social extremo.
Además estudios en gemelos parecen indicar que la genética juega un papel en la susceptibilidad a la soledad.
Cacioppo cree que esta emoción es el resultado de una fuerza evolutiva que nos obliga a formar grupos, aumentando con ellos la supervivencia de la especie.
Este psicólogo espera revelar en investigaciones futuras un modelo más completo que explique el mecanismo que une la soledad y los cambios fisiológicos que produce y ayudar así a encontrar una manera de moderar las consecuencias del aislamiento social.
Fuente: JOURNAL OF PSYCHOLOGY AND AGING

REZAR NO SIRVE

2006-04-08T09:03:00.000+02:00

Un estudio muestra que no hay mejora sobre la salud de los pacientes sobre los que se reza para que se recuperen cuanto antes de un operación grave.
El experimento se realizó sobre pacientes a los que se sometió a cirugía de corazón y el rezo no solo mejoraba su salud si no que más bien la empeoraba si el paciente conocía que se rezaba por él.
El estudio ha levantado polémica entre los que creen que es un monumental desperdicio de dinero que se podría utilizar en otras áreas más productivas desde el punto de vista médico.
Mucha gente cree que rezos realizados por un grupo de individuos desconocidos puede interceder con Dios para ayudar a pacientes enfermos.
La idea fue puesta a prueba anteriormente con resultados contradictorios sobre todo porque el estudio estadístico se basaba sobre una muestra pequeña.
Este nuevo estudio se ha realizado con una muestra muy grande y con los mismos métodos y protocolos usados en la pruebas de nuevos medicamentos.
El equipo de investigadores tuvo en cuenta 1800 pacientes que fueron sometidos a un bypass coronario en seis hospitales diferentes de EEUU.
Fueron divididos aleatoriamente en tres grupos.
A 600 de ellos se les comunicó que tal vez se podría rezar por ellos, cuando en realidad no se iba a hacer.
A otros 600 se les comunicó lo mismo, pero en este caso se rezó por ellos.
A los otros 600 se les comunicó que de seguro se iba a rezar por su recuperación y así se hizo.
Cada noche los investigadores enviaban un fax a tres grupos cristianos cuyos miembros rezaban por una operación exitosa y una pronta recuperación.
Se rezó dos semanas por cada paciente de la lista.
Se vigiló a los pacientes durante los 30 días posteriores a la operación anotando cualquier cambio.
Los investigadores no encontraron diferencia en la recuperación entre los pacientes que no sabían si se rezaba o no por ellos.
Pero en el grupo en el que sabían de seguro que se rezaba por ellos los individuos tenían un 14% más de probabilidades de padecer complicaciones, en general debidas a ritmos cardiacos anormales.
Los investigadores sugieren que esto se puede deber a que esa información les hace padecer más ansiedad.
El estudio fue financiado por la Fundación John Templeton, una organización que apoya investigaciones sobre ciencia y religión y ha sido publicado en American Heart Journal.
Algunos investigadores han criticado el estudio y creen que el costo de casi dos millones y medio de dólares del estudio es un colosal desperdicio de dinero y tiempo.
Sin embargo, otros defienden estudios de este tipo y que los científicos pueden responder preguntas acerca del impacto de la religión sobre la salud.
Fuente: NEOFRONTERAS

CIENTÍFICOS ESPAÑOLES DISEÑAN LA MÁS EFICAZ VACUNA CONTRA LA TUBERCULOSIS

2006-04-08T08:52:00.000+02:00

La vacuna de la tuberculosis existe desde 1920 (bacilo de Calmette-Guérin, o BCG), pero es tan poco eficaz que no sirve para controlar la enfermedad en los países subdesarrollados donde es endémica y donde mata a más de un millón de personas cada año.
El conocimiento detallado de la bacteria causante, Mycobacterium tuberculosis, ha permitido ahora a los equipos de Carlos Martín y Brigitte Gicquel transformarla en la vacuna más eficaz de las 25 que se han experimentado en los últimos años.
En tres años estará lista para usar en humanos.
El trabajo es producto de una colaboración de diez años entre Carlos Martín, ahora en la Facultad de Medicina de la Universidad de Zaragoza, y Brigitte Gicquel, de la Unidad de Genética Micobacteriana del Instituto Pasteur de París.
Se acaba de presentar en la revista Vaccine.
La nueva vacuna (llamada SO2) ha sido investigada en detalle en ratones y cobayas (muy parecidos a las personas en su respuesta a la tuberculosis), y está probándose en primates en Holanda.
Antes de pasar al ser humano, los investigadores deben introducir otra mutación en la bacteria, de acuerdo con las exigencias de los protocolos internacionales de bioseguridad.
¿Sustituirá la nueva SO2 a la ineficaz vacuna de los años veinte? "El artículo es más bien una prueba de principio", dice Martín, "pero vamos un año y medio más avanzados, añadiendo las otras mutaciones y demás requisitos. En tres años puede estar lista para entrar en un ensayo clínico para comparar su eficacia con la de BCG".
Que el viejo bacilo de Calmette-Guérin no haya podido controlar la tuberculosis en el Tercer Mundo no significa que que haya sido un fracaso. "Es la vacuna más usada del mundo", explica Martín. "Se ponen cerca de dos millones de dosis a la semana, porque confiere protección en los países occidentales, en incluso en el Tercer Mundo contra las formas biliares de la enfermedad. No es un buen negocio, sin embargo, porque cuesta menos de un euro la dosis. La nuestra también sería así de barata".
Pese a que en los últimos años se han intentado varias estrategias de biotecnología más moderna, la BCG sigue siendo la que más protección confiere contra una futura infección por el Mycobacterium, y la razón es que es una vacuna viva.
Quiere decir que lo que se inocula para que el cuerpo genere anticuerpos no es un extracto de la bacteria, ni una selección de sus componentes, sino la bacteria íntegra, y viva, aunque con su virulencia "atenuada" de algún modo.
Gracias a eso, la vacuna se reproduce dentro del cuerpo y el sistema inmune sigue alerta contra el agente infeccioso durante toda la vida.
La nueva vacuna (SO2) está tan viva como la BCG, pero la gana en todas las comparaciones que los científicos han hecho en modelos animales. Por ejemplo, el 100% de los cobayas vacunados con el nuevo producto sobreviven a una infección posterior de tuberculosis de tal calibre que mata al 67% de los cobayas vacunados con BCG.
En situaciones menos drásticas, la enfermedad siempre es más leve que con BCG, los parámetros inmunológicos son mejores y la carga bacteriana menor.
Martín se interesó por la tuberculosis en 1993, cuando España registró el primer brote europeo de tuberculosis multirresistente (resistente a la mayoría de los antibióticos habituales), que se inició en Málaga y produjo un centenar de muertos.
Se trataba de un brote de Mycobacterium bovis (otra de las bacterias causantes de la enfermedad), asociado en aquella ocasión al VIH, el virus del sida.
El diseño de la vacuna SO2 es enteramente racional, y sólo ha sido posible gracias a la sofisticada tecnología genética desarrollada específicamente para Mycobacterium en el Instituto Pasteur por Brigitte Gicquel, en cuyo laboratorio trabajó Martín a finales de los años noventa.
Calmette y Guérin atenuaron su Mycobacterium a base de paciencia: cultivaron el microbio un pase tras otro durante 20 años hasta que perdió su virulencia.
Pero también perdió los componentes que más excitan al sistema inmune (los antígenos dominantes), haciéndose poco eficaz.
Muchos científicos pensaban por ello que no se puede ser poco virulento y muy eficaz a la vez.
La vacuna de Martín y Gicquel es la refutación viva de esa idea.

BARATA Y PÚBLICA
- La tuberculosis mata a 1,7 millones de personas al año en el mundo.
- La vacuna, previsiblemente, estará lista en humanos dentro de tres años, bastará una dosis y costará sólo un euro
- Los estudios para la vacuna han sido financiados con fondos públicos
- España es el segundo país de los Quince con mayor incidencia.
Fuente: EL PAIS